“神獸”這個概念， 隨著玄幻文學和影視的流行， 越來越多的人喜歡談論。 而上古典籍《山海經》， 更是集神獸之大成的一部著作。
《山海經》描述神獸， 大體是遵循“形象+習性+名字+見之有何效驗”的公式， 比如《北山經》的獄法之山：
有獸焉， 其狀如犬而人面， 善投， 見人則笑， 其名山犬+軍， 其行如風， 見則天下大風。
人們用獵奇或神秘的眼光看待神獸， 有時候也稱之為“怪獸”。 事實上， 神獸或者怪獸這個概念， 並不是《山海經》所獨有， 如《莊子·達生》：“水有罔象， 丘有峷， 山有夔， 野有彷徨， 澤有委蛇。 ”不同的地方有不同的怪獸。
甚至莊子還描述了委蛇的形象：“委蛇，
這種“形象+習性+名字+見之有何效驗”的公式， 正和《山海經》描述的怪獸是一樣的。
人們對未知的空間， 保持有恐懼感， 進而認為裡面有神秘的怪物，
今天民間， 仍然普遍認為水裡有“水猴子”， 力大無比， 會在水底拉人的腳， 把人拖到它的河底深淵中吃掉。 但是一旦上了岸， 就力氣全無， 任人擺佈。
水猴子在日本叫“河童”， 也是住在河流裡，
由此我們甚至會想到《西遊記》裡的沙和尚， 沙和尚原本是“深沙神”， 後來因為這個名字， 和沙漠產生了聯繫。 然而東南沿海想像不出沙漠的西遊故事裡， 他的沙漠屬性完全消失， 成了水裡隱藏的可怕妖怪。 豬八戒百般誘騙沙和尚上岸來， 似乎也帶有“水怪離了水便失去能力”的古老設定。
甚至沙和尚的形象， 與河童的某些特徵有隱隱的共通之處， 譬如頭頂上的一圈光禿。 下圖上面兩張為網路上傳播的水猴子或日本河童圖，
從這個角度來說， 水猴子、河童、沙和尚， 毋寧說都是“罔象”這種怪物的後代。
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