犬戎系古戎族的一支，
殷周時遊牧於涇渭流域，
是殷周西方的勁敵。
周文王曾對之用兵，
使其荒服（五服最遠的地方）于周。
周昭王南征溺死後，
其子姬滿即位，
是為穆王。
穆王時，
居處西北的犬戎勢力又強大起來，
並開始怠慢于周，
在朝穆王時沒有進獻貢品，
以示挑釁，
同時阻礙了周與其他方國部落的往來。
穆王遂決定征伐之。
祭公謀父曾提出不同意出征的意見，
主張實行文王時“耀德不觀兵”的政策，
即以政治手段求得犬戎的“荒服”（只按時來朝拜周王，
無其他義務），
穆王不聽，
親自帥師西征。
西元前964年春天，
祭公謀父統領周軍跟從周穆王西征，
進兵陽紆，
周軍大勝，
但是由於史料缺乏，
戰爭的經過不詳，
據《後漢書·西羌傳》僅知“獲其五王，
又得四白鹿，
四白狼，
王遂遷戎於太原”。
即俘其部落首領五人，
而“四白鹿、四白狼”中的“鹿”與“狼”，
有人認為是指以鹿、狼為名號的戎族。
同年七月，
西戎派遣使者前往朝見周天子。
從戰果來看，
此次戰爭的軍事勝利並不大，
而且由於穆王對邊疆少數民族採取高壓的政策，
其所導致的後果是對周極為不利。
比如把一批犬戎部落遷至太原（今甘肅平涼、鎮原一帶）。
《史記·周本紀》謂：“自始荒服者不至”，
說明周王朝在周邊外族中失去了威信。
