《論語》中記載， 柳下惠在做一個小官時， 因為性格耿直， 不願意巴結其他官員， 所以很容易得罪高官權貴。 柳下惠因此遭到其他官員的排擠， 連續三次被罷官。 柳下惠雖然連受打擊鬱鬱不得志， 但因為他的才能聞名天下， 各國都想請他任職， 可是柳下惠卻一個邀請都沒同意。 因為柳下惠覺得， 他因為堅持了做人的原則， 才一而再、再而三的被罷免， 這樣就算他到了其他國任職還是會碰到這樣的事， 還不如一直留在自己的家鄉。
柳下惠坐懷不亂的故事最早出現在《荀子》中， 這個故事一直流傳下來， 至今一共存在兩個版本。
第一種說法是， 在一個寒冷的冬夜， 柳下惠在城門旁邊睡覺， 遇到了一個前來投宿的女子。 柳下惠怕這個女子凍死， 就抱著這個女子取暖， 又解開外衣裹緊女子， 兩個人就這麼坐著過了一夜。 因為柳下惠並沒有對女子有什麼非禮的行為， 所以人們誇他坐懷不亂。
第二種說法， 柳下惠外出拜訪朋友時遇上大雨， 只好跑到古廟中避雨。 但是柳下惠一走進古廟就發現了一個未著寸縷的姑娘， 他連忙走出寺廟， 站在外面的槐樹下躲雨。 這件事流傳出來後， 才有了坐懷(槐)不亂的典故。
柳下惠在魯國是個正道直行的人， 他是所有美好情操、品行的一個代表， 因為他德行很高， 才會被人們推為“和聖”， 將美談都加到名人身上，