沈萬三(有說生於1296年， 另有兩說1330年和1328年;卒于1394年)， 本名沈富， 字仲榮， 俗稱萬三， 萬三者， 萬戶之中(第)三秀， 所以又稱萬三秀， 作為巨富的別號。 元末明初商人、巨富。 吳興南潯(今屬浙江湖州)人， 元至順間隨父沈佑遷居平江路長洲縣東蔡村(今江蘇昆山周莊東垞)。
沈萬三嘗身帥其子弟力穡事， 廣辟田宅， 富累金玉， 又能推恩以周急難， 鄉人以長者呼之。 他依周莊， 憑三江之利， 廣集貨資。 後通過開展海外貿易積累巨大財富， 從而迅速成為"資巨萬萬， 田產遍於天下"的江南第一豪富。 周莊"以村落而辟為鎮"， 也實為沈萬三之功。 關於沈萬三富豪事， 民間甚至傳說他有一隻聚寶盆， 不管將什麼東西放在盆內， 都能變成珍寶等等， 由此反映出他財富多到不可勝數， 生財聚財技巧高超。
至今， 蘇南、浙北、安徽一帶仍廣泛流傳著關於沈萬三發財、豪奢、田產、經商以及家庭生活諸方面的許多故事和傳說。
沈萬三發跡後， 也很懂得風雅。 他常常在自己豪華的家裡宴請達官貴人， 除了山珍海味和醇酒美人外， 還擁有三班女樂。 杯觥交錯之余， 女樂們盡情表演音樂歌舞以歡娛嘉賓。 她們既是歌妓， 也是樂師， 演奏的大都是沈萬三與他的朋友們最愛聽的昆曲音樂。
朱元璋準備在南京建都時， 決定擴建應天城， 想把它建得非常有氣派。 但由於戰事頻繁， 開支浩大， 根本沒錢修城牆。 豪富沈萬三答應負責修築聚寶門至水西門一段， 還有廓房、街道、橋樑、水關和署邸等相關工程。 他不僅延請一流的營造匠師， 還整天在工地上督促進度， 檢查品質。 儘管一些"檢校"常去工地製造事端， 撈取油水， 沈萬三卻依然比皇家修築的城牆提前三天完成。 可這樣做， 恰恰大駁了皇帝的面子。 當時的南京城牆全長三萬七千一百四十米，
朱元璋
王行是一位學者， 曾受聘于沈家坐館， 教沈家子弟讀書。 據英宗正統年間蘇州人杜瓊作《王半軒傳》記：“長洲周莊沈達卿， 其父號萬三秀者貲雄當世， 為禮聘於家塾， 每成章， 輒償白金以鎰。 ”白金即白銀， 一“鎰”就是二十兩， 學生寫一篇作文， 老師竟有如此之高的報酬， 沈氏的家底可見一斑。
據明人田藝蘅《留青日劄》記載：有一次， 朱元璋準備犒賞三軍， 沈萬三主動要求代他出賞錢。 朱元璋有意刁難他說：“朕有軍百萬， 汝能遍及之乎？”哪知沈萬三豪爽地回答：“願每軍犒金一兩！”朱元璋聽後大吃一驚， 嘴裡說：“此雖汝好意， 然不須汝也。 ”但內心裡卻起了殺掉沈萬三的念頭。
《明史·馬皇后傳》有更為詳細的記載：“吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍，帝怒曰：‘匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅！’後諫曰：‘妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥；民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅為？’乃釋秀戍雲南。”所謂“戍雲南”，就是發配到雲南充軍。根據這一記載，他應該是死在雲南，或者死在充軍的路上了。
在中國史書記載的歷史事件中，朱元璋與沈萬三的較勁故事可是惟一的一次大政治家與大商人的角鬥。至高無上的皇權，必然地取得了勝利。
《明史·馬皇后傳》有更為詳細的記載：“吳興富民沈秀者，助築都城三之一，又請犒軍，帝怒曰：‘匹夫犒天子軍，亂民也，宜誅！’後諫曰：‘妾聞法者，誅不法也，非以誅不祥；民富敵國，民自不祥，不祥之民，天將災之。陛下何誅為？’乃釋秀戍雲南。”所謂“戍雲南”，就是發配到雲南充軍。根據這一記載，他應該是死在雲南，或者死在充軍的路上了。
在中國史書記載的歷史事件中，朱元璋與沈萬三的較勁故事可是惟一的一次大政治家與大商人的角鬥。至高無上的皇權，必然地取得了勝利。