“皇”字的釋讀是 中國古文字學上的一個重點和難點， 對其原始意義和形體構造的探討， 學術界至今沒有統一的認識。 岩畫中的一個特殊類型， 即日首人身形的“太陽人”岩畫是“皇”字的最初形態， “皇”字的原始意義指的就是溝通天、地、人三界的薩滿。
“皇”字最早見於金文， 大抵由三部分組成， 上部為直立的芒線， 3根或者4根， 以3根居多；中間為規則或不規則的圓圈， 大部分內部有一短橫或者圓點；下部為“土”字。 對於今天所見的“皇”字， 蓋秦始皇統一文字的結果， 已非原初的意義。 因此， 探討“皇”字的意義， 必須從金文中的“皇”字開始。 關於金文中的“皇”字， 學者們進行了大量的研究， 取得了豐碩的成果， 但也留下了一些需要進一步探討的問題。 概而要之， 學者們的研究大致分為以下兩個方面：
一、從純文字學方面進行研究。 “許慎釋皇為大也， 從自， 自， 始也。 吳大徵以皇為日出土之光大象；劉心源認為皇即旺也；林義光釋皇為象日光芒出地形；高田忠周認為皇字即煌；王國維認為皇字上象日光放射之形， 引申有大義；孫海波認為皇象王者箸冕之形；汪榮寶以皇為冠冕， 上有羽， 下以土為架形；徐中舒亦以皇為冠冕， 然下從王，
二、結合美術考古學和文字學等進行綜合性研究。