夏朝（約前21世紀—約前16世紀）是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。 一般認為夏朝是多個部落聯盟或複雜酋邦形式的國家。 夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉制的禮器， 年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。
根據史書記載， 禹傳位於子啟， 改變了原始部落的禪讓制， 開創中國近四千年世襲的先河 ， 中國歷史上的“家天下”， 從夏朝的建立開始。 夏族的十一支姒姓部落與夏後氏中央王室在血緣上有宗法關係， 政治上有分封關係， 經濟上有貢賦關係， 大致構成夏王朝的核心領土範圍。 夏西起河南省西部、山西省南部，
夏朝共傳十四代， 十七後（夏朝統治者在位時稱”後“， 去世後稱”帝“）， 延續約471年 ， 為商朝所滅。 後人常以“華夏”自稱， 使之成為中國的代名詞。
四千多年前， 夏部落首領禹因治水有功， 得到了虞舜的重用並最終將部落聯盟首領之位禪讓於他， 是夏王朝的開端。 大禹死後， 其子啟即位， 即歷史上所謂的“大禹傳子”， 宣告了部落聯盟“禪讓制”的結束和封建世襲制的開始。
然而夏的統治並不鞏固， 啟在位的時代就發生了伯益叛亂；啟之子太康也治國無方， 當政期間更是戰亂紛紛， 最後被東夷的後羿奪取了統治權， 史稱“太康失國”。 後羿與太康相同， 也是一個無能的統治者， 終日沉溺于遊獵之中， 將政事完全交與寒浞手中。 寒浞掌權後， 殺後羿而代之， 自立為王。
後， 太康弟仲康之孫少康與夏朝遺臣伯靡聯手， 起兵打敗寒浞， 恢復夏朝的統治地位， 史稱“少康中興”；夏朝的統治這才得以鞏固， 進入了國勢向上的相對穩定時期。 自少康以後的杼、槐、芒、泄、不降、扃、胤甲等八代的統治， 政治穩定， 經濟繁榮。
據史書記載， 在夏後氏建立之前， 曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。
這些記述表明， 夏族很有可能是顓頊部落的一支後裔， 是黃帝後裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個部落， 夏部落一開始居住于渭水中下游， 後東遷至晉南、豫西伊洛流域。