清朝國力衰敗就是始於太平天國運動， 全國半壁江山盡失， 清政府從全國各地調集大量八旗、綠營官兵來對付太平軍， 可是這支腐朽的武裝已不堪一戰。 慈禧只能依靠地方上的勢力剿匪， 但是中央想要地方軍隊聽從命令就要發放軍餉， 而朝廷國庫根本拿不出這些軍餉。
慈禧不得不同意各地自行籌措軍餉， 慢慢的各處封疆大吏的財政權就有了自由， 中央和地方的權利平衡發生了變化。 自此， 外重內輕格局漸成， 乃至以後的清末東南互保和民國開始的軍閥割據都是肇端於此。
引發這一連鎖反應的是清末一件奇案。 電影《投名狀》改編自歷史上的真實事件張文祥刺馬新貽案。 這個“刺馬案”位列清末四大奇案之首， 兇手當場被捉， 動機卻無人知曉， 迄今仍是謎。 被刺殺的人是清代朝中高級別的回族官員， 時任兩江總督馬新貽。
馬新貽是山東菏澤人， 祖輩上幾代都是朝中為官， 他自己27歲中進士， 恰好和李鴻章是同年。 仕途開始時先是在翰林院歷練， 之後外放到安徽合肥充任代理知縣， 不過沒過多久各地就鬧起了太平軍、撚軍起義， 他是地方縣長有守土職責， 他也辦起了團練。 不斷以軍功升遷，
在一次戰鬥中馬新貽兵敗被俘， 擒捉他的是撚軍小頭目張文祥。 張文祥知道在撚軍沒有出路， 因此對馬新貽以禮相待， 又將自己的知心好友曹二虎與石錦標介紹給馬新貽， 四人結拜為異姓兄弟。 剩下的故事和電影中一樣， 大哥馬新貽權誘絕色弟媳， 兄弟間反目成仇， 被人利用。
1864年太平天國被剿滅， 東南各省平定， 朝廷要重新選出各地督府。 誰知道慈禧太后任命馬新貽為浙江巡撫， 就連他自己也沒有想到。 鎮壓太平軍之後， 幾十萬湘軍佔領南方半壁江山， 而且軍中只認曾大帥不識朝廷， 清朝入關以來還沒有一位漢臣達到這種權力高峰。 出身湘軍的將士建功之後被分到了各地任職， 湘軍一共出了三個總督， 九個巡撫。
飛鳥盡， 良弓藏， 狡兔死， 走狗烹。 功高蓋主引來殺身之禍， 這是中國歷史上經常上演的戲碼， 曾國蕃通讀史書， 當然不會不知道。 他先是自己裁軍， 而後有被慈禧由兩江總督調任直隸總督， 從自己的地盤調到直隸坐光杆司令。
但是慈禧還是放心不下湘軍在南方的勢力， 為了進一步打壓湘軍啟用馬新貽任兩江總督。 他一不是曾國藩的人， 又沒有任何派系， 而且手中沒有嫡系軍隊。 鎮壓太平軍作戰多年十分瞭解南方情況， 以前在軍中也屬於湘軍系統， 不至於湘軍派系被強烈反對。
慈禧看上馬新貽的這些優點，反而也是讓他喪命的致命缺點。他成了慈禧打擊湘軍的一枚棋子，馬新貽上任之後負責遣散湘軍，要是曾國藩裁軍大家也許有些怨言就過去了，畢竟湘軍都是他的子弟兵。但馬新貽一邊裁湘軍，一邊招募自己的新軍，一邊是生計為難，一邊是好裝備和軍餉，矛盾迅速激化。
裁軍需要遣散費，曾國藩攻破南京城把太平軍的財寶全都私吞分給了軍中，慈禧看著空虛的國庫也想著這筆錢，同時命令馬新貽追查這些金銀財寶的下落。
慈禧這下是把湘軍逼到絕路了，於是晚清驚天大案——刺馬案就爆發了。慈禧的代理人一個一品大員你說殺就殺，當然要給個交代，刺客找的是馬新貽的結拜兄弟，被他戴綠帽子的張文祥。
活捉了他自然也是審不出幕後主使，被定罪淩遲處死還被曾國藩補了一個剖心致祭。這一次對決下來慈禧絲毫沒能削弱地方實力派，中央的權威成了一個擺設，兩江總督一職長期由湘軍把持，其他人從此不敢問津，軍閥割據就此拉開序幕。
慈禧看上馬新貽的這些優點，反而也是讓他喪命的致命缺點。他成了慈禧打擊湘軍的一枚棋子，馬新貽上任之後負責遣散湘軍，要是曾國藩裁軍大家也許有些怨言就過去了，畢竟湘軍都是他的子弟兵。但馬新貽一邊裁湘軍，一邊招募自己的新軍，一邊是生計為難，一邊是好裝備和軍餉，矛盾迅速激化。
裁軍需要遣散費，曾國藩攻破南京城把太平軍的財寶全都私吞分給了軍中，慈禧看著空虛的國庫也想著這筆錢，同時命令馬新貽追查這些金銀財寶的下落。
慈禧這下是把湘軍逼到絕路了，於是晚清驚天大案——刺馬案就爆發了。慈禧的代理人一個一品大員你說殺就殺，當然要給個交代，刺客找的是馬新貽的結拜兄弟，被他戴綠帽子的張文祥。
活捉了他自然也是審不出幕後主使，被定罪淩遲處死還被曾國藩補了一個剖心致祭。這一次對決下來慈禧絲毫沒能削弱地方實力派，中央的權威成了一個擺設，兩江總督一職長期由湘軍把持，其他人從此不敢問津，軍閥割據就此拉開序幕。