在晚清， 西方殖民者從海上蜂擁而來， 這些金髮碧眼的洋人宛如天外來客， 他們乘坐的火輪船在海上劈波斬浪， 如履平地， 瞬息千萬裡， 而船上攜帶的火炮更讓清王朝嘗到了苦頭。 船堅炮利， 成為形容洋人的常見詞彙。
輪舟， 明刊本《金湯十二籌》
輪船本非新制， 用水輪驅水， 作為前進的動力。 南北朝時， 祖沖之造的“千里船”可“日行百餘裡”， 有人認為這是一種輪船的雛形。 《舊唐書》提到李皋設計的戰船“挾二輪蹈之， 翔風鼓浪， 疾若掛帆席”， 明代的戰船中又有輪舟， 用飛輪的葉片推進， 這些都是人力的輪船， 只不過是槳的變形， 可以連續推進， 迴圈無窮。
輪船構造圖 ， 據魏源《海國圖志》
輪船構造圖 ， 據魏源《海國圖志》
1842年， 英國船曾與清軍在吳淞、鎮江、南京三處交戰，
火輪船， 據《中西聞見錄》， 清同治十一年至光緒元年刊
《中西聞見錄》中有《火輪船源流考》， 遍述英美各國的火輪船技術， 從火輪船發明之初， 到技術完備， 實是各國實驗摸索並在實踐中運用之功， 其原理皆由蒸汽機驅動， 遠勝於人力， “火輪船同行遍于四海， 誠萬世之利也”。
輪埠上輪舶停輪， 據光緒版《申江名勝圖說》
《申江名勝圖說》載：“西國輪船初惟行於各海口， 同治朝始准駛入長江。 近則南至粵閩， 北至豫鄂， 沿江沿海遍立埠頭， 而浪擊濤翻， 益覺飛行無滯矣。 ”作為一部名勝風物的畫冊， 輪船采入其中， 在自然景觀之中置入機械裝置， 並將其看作社會風俗的生髮現場， 上海可謂得風氣之先。
後來魏源作《海國圖志》， 詳繪了火輪船的飛輪和氣缸結構， 並作《火輪船說》， 開頭便說“今西方各國， 最奇巧有益之事， 乃是火蒸水氣， 舟車所動之機關， 其勢若大風之無可當也。 或用為推船推車， 至大之工， 不藉風水人力， 行走如飛。 ”這在當時是難得的真知灼見， 全然是一種科學的態度，附詳圖說到了蒸汽動力的原理，並稱其“甚為可奇可贊”，可惜的是，這聲音在當時是極為微弱的。《海國圖志》刊行後在國內不受重視，卻被日本人意外發現，如獲至寶。
海行不測，據《點石齋畫報》
輪船擱淺，據《點石齋畫報》
作為風俗畫報的《點石齋畫報》中自然也出現了不少輪船的場面，甚至提到了吳淞口外輪船擱淺，美國至英國的輪船遇難，鋼鐵桅杆及鐵皮船體的線條直而硬朗，還有冒著煙的排氣孔，全然是一派工業時代的景觀，風帆時代的舊式船舶已經被甩到了身後。
輪船結構，據魏源《海國圖志》
全然是一種科學的態度，附詳圖說到了蒸汽動力的原理，並稱其“甚為可奇可贊”，可惜的是，這聲音在當時是極為微弱的。《海國圖志》刊行後在國內不受重視，卻被日本人意外發現，如獲至寶。
海行不測，據《點石齋畫報》
輪船擱淺，據《點石齋畫報》
作為風俗畫報的《點石齋畫報》中自然也出現了不少輪船的場面，甚至提到了吳淞口外輪船擱淺，美國至英國的輪船遇難，鋼鐵桅杆及鐵皮船體的線條直而硬朗，還有冒著煙的排氣孔，全然是一派工業時代的景觀，風帆時代的舊式船舶已經被甩到了身後。
輪船結構，據魏源《海國圖志》