19世紀初， 工業革命使英國成為世界頭號資本主義強國， 其工業產品急需尋找銷路， 作為東方大國的清朝自然是英國最大的目標。 清朝以自給自足的自然經濟為主， 使得英國在中英貿易中處於入超地位。 為了扭轉對華貿易逆差， 英國向中國大量走私鴉片。
鴉片的大量輸入嚴重危害了中國人的身心健康。 1839年， 道光帝派林則徐前往廣東查繳鴉片。 6月3日， 林則徐在廣東虎門海灘， 舉行著名的"虎門銷煙"行動， 23天裡共銷毀鴉片237萬斤， 粉碎了英國人毒害中國的陰謀。 林則徐因此馳名中外， 頭頂"民族英雄"之美名。
世人皆知林則徐因"虎門銷煙"流芳百世， 卻不知他因此連連遭罪。 虎門銷煙之初， 道光帝對林則徐此舉大加讚賞。 英國卻惱羞成怒， 於1840年6月悍然發動第一次鴉片戰爭， 英國派軍艦封鎖珠江口， 炮擊廣州。 此後北上抵達天津， 逼近北京。 道光帝束手無策，
英國發動戰爭的直接原因是林則徐的虎門銷煙。 當道光帝與大臣商議對策之時， 作為主降派的直隸總督琦善大言不慚， 向道光帝進言， 英國只恨林則徐一人， 只要嚴懲林則徐， 可使英國退兵， 必要時可殺林則徐。 道光帝聽信讒言， 停了林則徐的職務，
1841年5月， 林則徐收到處理結果， 降為四品卿銜， 赴浙江鎮海聽命。 然而， 對林則徐的懲罰並沒有使英國退兵， 表明了這只是道光帝的一廂情願。 但林則徐的厄運並沒有終結。 廣州的靖逆將軍奕山打了敗仗， 為了推卸責任， 竟然說是因為林則徐在廣州時沒做好防禦工作， 並再次提到英軍不願議和全是因為太痛恨林則徐。
道光帝再次聽信了讒言， 革了林則徐的職務， 發配新疆伊犁。 可憐的林則徐， 當初奉皇命禁煙， 卻因禁煙屢屢被道光帝嚴懲。 道光帝這前後矛盾之舉， 皆因在英國的堅船利炮面前嚇破了膽， 行事已毫無章法。
嚴懲林則徐可使英國退兵？懲辦了又能如何？《南京條約》還不是照簽不誤。 道光帝是把國家利益之爭當成了江湖快意恩仇， 他始終沒有明白， 英國的最終目的是要打開中國貿易的大門， 林則徐死或不死在英軍看來根本無足輕重。 只是林則徐白白過了4年的流放生活， 直到1845年， 才重新被大清朝起用。
虎門銷煙， 聽起來多麼大快人心的事， 對於林則徐來說， 真是一把辛酸淚。