有史學家表示， 中國第一個吃燕窩的人是明代的航海家三寶太監鄭和。
鄭和吃燕窩相當偶然， 某次， 鄭和的遠洋船隊在海上遇上大風暴， 被迫停泊在馬來群島的一個荒島， 因食物嚴重短缺， 無意中發現峭壁上的燕窩。 於是鄭和就命令部屬採摘、洗淨後用清水燉煮食用充饑。 數日後， 船員個個臉色紅潤， 中氣頗足。 回國時， 鄭和因而攜帶些燕窩獻給明成祖。 從此， 燕窩成了朝拜皇帝重臣的貢品。
鄭和下西洋
有文字記載， 燕窩輸入中國大抵是17世紀後期， 這與鄭和七下西洋經過的國家和時間相合。 鄭和到過的馬來西亞、印尼、泰國等海岸， 均是燕窩的產地， 燕窩成為貢品後價值連城， 使得馬來西亞興起競相築燕巢的風氣， 今日還有人播放燕子叫聲的錄音帶來吸引燕子築巢。
鄭和下西洋路線圖
不過， 也有史學對此說不以為然。 他們指出， 唐代詩聖杜甫就曾有詩雲：“海燕無家苦、爭銜小白魚。 卻供人採石， 未卜爾安居……大官求這物， 早獻上林書。 ”此外， 明初一位為名叫賈銘的作者， 在獻給明太祖朱元璋的《飲食須知》一書中， 就曾有“燕窩、味甘平， 黃黑黴爛者有毒， 勿食”的記載， 可見鄭和之前就有人吃過燕窩。
鄭和下西洋圖
但是學者們也認為， 鄭和雖然不一定是中國第一個吃燕窩人， 但很可能是第一個把燕窩獻給皇帝的人， 使燕窩身價百倍。