我們常說自己是中國人， 又說自己是華夏兒女。 同時古代常將中國成為天下， 有了逐鹿天下， 天下興亡匹夫有責等成語， 那麼天下， 中國， 九州， 華夏， 哪個更大呢?
“天下”的範圍有多大?
影視劇中的先秦人形象
“天下”是古人對於世界的一種籠統說法， 不同時期所指代的地理範圍也不同。
“天下”一詞最早是出現在先秦古籍中， 如《詩經·小雅·北山》中有“普天之下， 莫非王土;率土之濱， 莫非王臣”。 這時的天下並不大， 主要指夏商周三代王權所統治的範圍， 具體包括黃河中下游地區和長江流域的湖北以及江浙地區等地。 到了秦代， 隨著郡縣制的設立， “天下”的概念擴大， 南邊和東邊都到了大海邊， 北邊和西邊則依舊沒有具體邊界。 不過， 先秦的一些哲學家認為， “天下”比人們想像的要大得多， 如陰陽家代表人物鄒衍就認為， 儒家所說的“天下”實際上只占真正天下的八十一分之一。
至明清時期， 中國人通常以包括中國以及周邊的日本、朝鮮等附屬國在內的區域為“天下”。 不過， 更多時候， 天下已經沒有了地理意義， 而成為一種政治上的概念。 比如明末清初顧炎武所說的“天下興亡， 匹夫有責”， 其中的天下指的僅是中國。 顯然他知道“天下”並沒有這麼小， 而只是將“天下”作為一種政治概念。
“中國”到底指哪裡?
“中國”一詞有3000年的使用歷史， 最早出現于周朝。 當時因為華夏民族擁有了相對先進的農耕文明， 並且建立了一套完善的禮儀制度， 而周圍的四夷仍舊裹著樹葉獸皮靠打獵為生， 於是把自己與四夷分開， 以顯示自己的優越。 在這樣的心理背景下，
唐朝長安想像圖
這時的“中國”並非指一個國家， 而是一種地理與文化概念， 其意與“中州”“中夏”“中原”“中華”差不多。 由於國家有時統一， 有時分裂， 中國一詞的含義在不同時代也不同， 大致統一時期略指全國，
中國正式作為國家名稱是在1912年。 當時合漢、滿、蒙、回、藏五個大族為一家， 定名為中華， 全稱為“中華民國”， 簡稱“中國”， 這個稱謂才正式成為有近代國家概念的政治名詞。 1949年10月1日， 新中國成立時， 定名為“中華人民共和國”， 也簡稱“中國”。
“華夏兒女”為何能代指中國人?
遠古時期中國境內分佈有許多氏族部落。 至西元前2100~前770年， 黃河流域主要形成兩個部落， 其中“華”是黃帝部落的名稱， “夏”是炎帝部落的名稱。 “華”“夏”兩個部落長期與周遭的商族、周族等其他部落交流融合， 逐漸形成華夏族。 春秋戰國時期各諸侯國不斷相互兼併，
後世也常有人用華夏來指代漢族， 如， 明朝葉盛《水東日記·喜信和勇》：“佛本夷人， 固宜神。 則有當事者而弔祭之禮不知， 則是其自異于華夏矣。 ”如今我們常用的“華夏兒女”“炎黃子孫”， 都是取華夏族的這一層含義。
古代的“九州”指的是哪裡?
“九州”一詞最早見於《尚書·禹貢》， 是戰國時魏國人士託名大禹而著的文章。 該文說， 大禹在治水的時候把天下分為“九州”， 分別為冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。 如今， 這九州有各自對應的地域：冀州起自黃河壺口， 涉及今山西、河北、河南等省部分地區;兗州起自黃河下游、濟水，涉及河北、河南、山東部分地區;青州起自渤海、泰山，涉及河北、山東半島地區;徐州起自黃海、泰山、淮河，涉及山東、江蘇、安徽部分地區;揚州，起自淮河、黃海，涉及江蘇、安徽、江西及其以南的地方;荊州起自荊山、衡山，涉及湖北、湖南等地;豫州起自中原、黃河下游，涉及河南、山東等地;梁州起自華山、黑水，涉及陝西、四川、甘肅、青海等地;雍州起自黑水、西河，涉及陝西、內蒙古、寧夏、甘肅、新疆等地。
中國古代的九州
以上九州的劃分，將古代中國全部國境囊括在內。所以，九州又一直被當作全國、天下的代名詞。除“九州”外，後世又有“十二州”之說。“十二州”比“九州”多出來的地域，主要為今河北最北部，內蒙古、遼寧和黑龍江的一部分。綜上所述，天下，華夏，九州等其實更多的是一種虛指的政治概念，非要排下大小，應該是天下大≥中國≥九州≥華夏了。
涉及今山西、河北、河南等省部分地區;兗州起自黃河下游、濟水，涉及河北、河南、山東部分地區;青州起自渤海、泰山，涉及河北、山東半島地區;徐州起自黃海、泰山、淮河，涉及山東、江蘇、安徽部分地區;揚州，起自淮河、黃海，涉及江蘇、安徽、江西及其以南的地方;荊州起自荊山、衡山，涉及湖北、湖南等地;豫州起自中原、黃河下游，涉及河南、山東等地;梁州起自華山、黑水，涉及陝西、四川、甘肅、青海等地;雍州起自黑水、西河，涉及陝西、內蒙古、寧夏、甘肅、新疆等地。
中國古代的九州
以上九州的劃分，將古代中國全部國境囊括在內。所以，九州又一直被當作全國、天下的代名詞。除“九州”外，後世又有“十二州”之說。“十二州”比“九州”多出來的地域，主要為今河北最北部，內蒙古、遼寧和黑龍江的一部分。綜上所述，天下，華夏，九州等其實更多的是一種虛指的政治概念，非要排下大小，應該是天下大≥中國≥九州≥華夏了。