現在的曆書一般將陰曆十二月稱為“臘月”。 其實， 早在先秦時期的夏、商、周三代， “臘月”具體在哪個月份涉及先秦三代臘祭時間的安排問題。
陰曆十二月除了稱“臘月”外， 還有“蠟月”、“嘉平”、“清禮”等叫法。 “臘月”最早是從秦漢時期開始流行的， 原本是“狩獵之月”， 獵、蠟、臘這三個字之間有著密不可分的關係……
“臘”和“蠟”“獵”是什麼關係？
臘月之“臘”這個字， 迄今在中國最古老的成熟文字甲骨文中尚未發現， 已發現最早的“臘”字見於金文。
據東漢應劭《風俗通義·祀典》“臘”條引《禮傳》：“夏曰嘉平， 殷曰清祀， 周曰大蠟， 漢改為臘。 ”南朝宋劉義慶《世說新語·德行》篇注引《五經要義》亦稱：“三代名臘：夏曰嘉平， 殷曰清祀， 周曰大蠟， 總謂之臘。 ”可見， 先秦時各朝代年終大祭有不同的稱謂， 陰曆十二月除了稱“臘月”外， 還有“蠟月”、“嘉平”、“清禮”等叫法。
周代改稱夏代的“嘉平”、殷商的“清祀”為“大蠟”， “大蠟”又稱“蠟”，
“臘月”到底是哪個月？
現代一般都將陰曆十二月稱為“臘月”， 其實在早期並不一定是十二月。 “臘月”最早從秦漢時期開始流行， 西漢史學家司馬遷在《史記·陳涉世家》中已使用了這個概念：“（秦二世胡亥二年）臘月， 陳王之汝陰， 還至下城父， 其禦莊賈殺以降秦。 ”有人翻譯《史記》時將陳勝被殺的“臘月”譯成“十二月”， 而南朝宋裴駰《史記集解》引張晏語則稱：“秦之臘月， 夏之九月。 ”
為什麼同是秦臘月卻說法不同？這又涉及先秦三代臘祭時間的安排問題。
山東莒縣東莞鎮出土的東漢畫像石中描繪的狩獵場景：上層放犬獵兔， 下層二人一前一後射獵野豬（現收藏于山東莒縣博物館）。
建寅之月就是北斗星的“勺柄”指向黃道中的寅位時， 相當於陰曆正月， 即所謂“夏正建寅”。 現在使用的陰曆便是根據夏曆來的， 所以陰曆與夏曆月份與四季一致， 因此人們很多時候將“陰曆”與“夏曆”混同。
“殷正建醜”則是將陰曆的十二月定為歲首；周曆與夏曆和殷曆又都不同， 將“建子之月”即陰曆十一月定為歲首。 歲首不同， 隨之而來的“年底”和“十二月”也不同。
相應的， 年終大祭的時間安排就不同：夏代的“嘉平”在陰曆十二月舉行， 殷代的“清祀”在陰曆十一月，
秦承周制， 秦的臘月不是陰曆十二月而是陰曆十月。 這麼說來， 將陳勝被殺的臘月譯為“十二月”是不是錯誤？不是錯誤！因為在西元前216年， 秦朝將曆制改回了夏曆。《史記·秦始皇本紀》記載：“三十一年十二月，更名臘曰‘嘉平’。”這樣，陳勝被殺的秦二世胡亥二年（西元前208年）的臘月，就是陰曆十二月了。
“臘日”為何稱為“休廢日”？
臘月裡最重要的日子是“臘日”，“臘日”出現的時間遠早于“臘月”。用來祭祀神靈和辭舊迎新，這就是最原始的“臘日”，漢代稱為“休廢日”，這也是現代“節假日”概念的由來。
臘日是最原始的年節，過完臘日便是“初歲”，又稱“小新歲”。《史記·天官書》稱：“臘明日，人眾卒歲，一會飲食，發陽氣，故曰初歲。”因為臘日之後就是初歲，所以《風俗通義·祀典》“臘”條又稱：“臘者，接也。新故交接，大祭以報功也。”
反映臘月風俗的清代山東高密年畫《冬安圖》
漢武帝前，臘日並不固定，漢武帝將其固定在了冬至節氣後的第三個“戌日”。“戌日”與大寒節氣時間相近，大寒後逢戌日“立臘（祭祀活動）”便成了風俗，一直到元明以後，立臘做法才被淡化。繼而又出現了“臘八”的概念，“臘八節”流行開來，“臘八”與“年”聯繫更緊密了，故有“過了臘八就是年”的說法。
臘日是古人最看重的臘月節，為整個臘月增加了“年味”。在古代，朝廷會舉行盛大的朝會，稱為“臘會”；還會有隆重的賞賜活動，名叫“臘賜”。民間在臘日到來前要大掃除逐疫，叫“臘除”，這一天則叫“除日”，與“臘日”相對。南北朝時，南方荊楚地區的逐疫活動還會打鼓以恫嚇疫鬼，稱作“臘鼓”，諺語“臘鼓鳴，春草生”就是這麼來的。
文字 | 倪方六（有刪改）
實習編輯 | 陸琪
秦朝將曆制改回了夏曆。《史記·秦始皇本紀》記載：“三十一年十二月，更名臘曰‘嘉平’。”這樣，陳勝被殺的秦二世胡亥二年（西元前208年）的臘月，就是陰曆十二月了。“臘日”為何稱為“休廢日”？
臘月裡最重要的日子是“臘日”，“臘日”出現的時間遠早于“臘月”。用來祭祀神靈和辭舊迎新，這就是最原始的“臘日”，漢代稱為“休廢日”，這也是現代“節假日”概念的由來。
臘日是最原始的年節，過完臘日便是“初歲”，又稱“小新歲”。《史記·天官書》稱：“臘明日，人眾卒歲，一會飲食，發陽氣，故曰初歲。”因為臘日之後就是初歲，所以《風俗通義·祀典》“臘”條又稱：“臘者，接也。新故交接，大祭以報功也。”
反映臘月風俗的清代山東高密年畫《冬安圖》
漢武帝前，臘日並不固定，漢武帝將其固定在了冬至節氣後的第三個“戌日”。“戌日”與大寒節氣時間相近，大寒後逢戌日“立臘（祭祀活動）”便成了風俗，一直到元明以後，立臘做法才被淡化。繼而又出現了“臘八”的概念，“臘八節”流行開來，“臘八”與“年”聯繫更緊密了，故有“過了臘八就是年”的說法。
臘日是古人最看重的臘月節，為整個臘月增加了“年味”。在古代，朝廷會舉行盛大的朝會，稱為“臘會”；還會有隆重的賞賜活動，名叫“臘賜”。民間在臘日到來前要大掃除逐疫，叫“臘除”，這一天則叫“除日”，與“臘日”相對。南北朝時，南方荊楚地區的逐疫活動還會打鼓以恫嚇疫鬼，稱作“臘鼓”，諺語“臘鼓鳴，春草生”就是這麼來的。
文字 | 倪方六（有刪改）
實習編輯 | 陸琪