1440年， 約翰內斯·谷登堡發明印刷機的時候， 他應該沒想到自己的小發明會為世界帶來多大的改變。 此後每一年， 全世界都會印出數量驚人的書。 要數出全世界的人到底出過多少書， 聽上去是件不可能的事情， 但我們至少可以估算一下。
首先我們要確定什麼是“書”， 這是個很深刻的哲學問題， 答案不止一個。 2010年， 穀歌圖書提出了他們自己的定義。 穀歌圖書對“書”的定義既包括每個機場報攤都有的暢銷書， 也包括躺在某間大學圖書館裡無人借閱的某個人的絕版博士論文。
這乍一看跟國際標準圖書編號(ISBN)的定義很像。
有些機構也曾試圖設立自己的標準圖書編號， 比如WorldCat和國會圖書館， 但由於分類方法不同， 這反而可能導致某些書重複。 另外， 在輸入書名、作者名和出版社名稱時， 人為錯誤也會導致重複。
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谷歌圖書成功排除了這些因素， 並且通過比較這些因素， 保證每本書在計算時都不重複。 不過， 即便這樣做了， 還是需要把一些條目排除掉， 比如在某次愚人節時被放到圖書館裡的2百萬份地圖和2百萬份影像資料等。 最後穀歌圖書終於數出——全世界總共出版過1 2986 4880本書！
但是！穀歌卻忘了一件重要的事：它的資料不僅是2010年的過時資料， 而是還是電子出版業蓬勃發展之前的資料。 很多個人出版的書並沒有ISBN編號， 它們佔據了大部分電子書市場， 而且目前沒有一個足夠可靠的系統可以追蹤它們的數目。
2011年-2013年， 新出版的書大概有1百萬本(其中可能有些是重版的)。 有資料顯示， 美國出版的印刷材料占全世界的40%， 如果美國在電子書出版物上所占的比例也一樣， 那麼2011-2013年， 全世界新出版的書大約有226 7265本。
最近的資料比較難找， 要計算出2013年-2016年之間的新版書數目， 可能需要把每年的新版書數目平均數(75 5755本)乘以3， 然後再加到之前計算出的總數上面。 這樣， 我們能夠得出截止至2016年年中的新版書總數了——1 3402 1533本。