您大概沒有想到這個活躍在小品舞臺， 說話像機關槍的“馬大姐”以前居然也是童星！蔡明還不太懂事的時候已經成了大明星。 那年她11歲， 在電影《海霞》中扮演小海霞。 影片中的小海霞堅韌不拔、倔強可愛， 成了一代人的偶像。
——題記
1975年北影片子。 根據黎汝清小說《海島女民兵》改編。 以女民兵海霞成長歷程為主線， 講述解放前後漁民同漁霸、特務的鬥爭故事。 圍繞影片的政治風波和事件不說了， 就當時“三突出”原則來說， 審查主要兩個情節。
蔡明在《海霞》飾演小海霞
一是小海霞送水上山， 炮彈打過來， 指導員為掩護她而受傷， 沒有突出海霞的英雄主義精神。 編劇謝鐵驪曾反駁， 難道讓小海霞撲到指導員身上掩護解放軍不成?二是解放軍去小海霞家， 未經允許就吃人家鍋裡的野菜， 後來給海霞家送來一袋米， 被認為是不符合“三大紀律八項注意”的。 這類體現軍民關係的細節， 也被“雞蛋裡挑骨頭”， 難怪《海霞》上馬下馬， 整整折騰了兩年多。 淩子風版和謝芳到底導、演如何， 沒成不好說。 錢江版在當時是許多觀眾喜歡的， 儘管影片也有不足之處， 如一群白白胖胖的女民兵形象一定程度上與漁家女不符。
從大小海霞的戲來看，
蔡明演得活，
吳海燕相對“呆”。
據說劇組去選時，
陳志堅“尤二狗”闖進教室一把抓“小海霞”時，
蔡明踢了他一腳，
然後機靈逃脫，
看得選演員的連連叫好。
扮演“小海霞”是蔡明人生的轉捩點和她走上演藝之路的起點。 1975年《海霞》公映後小蔡明的表演給觀眾留下很深印象， 而蔡明也成為“文革”期間影壇上極為少見的“童星”。
蔡明那時正在菜市口小學上四年級， 北影廠的叔叔阿姨到他們學校選小演員，
不久劇組開始拍攝，頭天晚上媽媽為小蔡明打點好了簡單的行裝。
第二天上了火車後，蔡明一想起要離開父母很委屈地哭了，劇組的阿姨買了一根冰棒哄著她，這才平靜下來。拍攝過程中聰明的小蔡明得到了劇組叔叔阿姨們的誇獎。
當有人問蔡明，你一個在大城市裡長大的孩子，變身成為一個苦大仇深的孩子，入戲困難嗎？蔡明說，也不算特別困難，我從小就愛表演嘛，而且小孩演戲特別投入，因為很相信別人講的故事。導演跟我講，當時的生活怎麼怎麼苦，壞蛋對你怎麼怎麼不好，把你爸爸殺死了，媽媽也給餓死了，後來終於解放了，這時候把那個壞人抓住了，你要控訴他……我越聽越難過，就哭了。拍攝拿紅薯回去的那場戲時，發現“媽媽”死了，我哭得撕心裂肺……我當上專業演員以後，悟出一個道理———成人演員啊，最好別跟小孩和狗演戲，小孩會很快進入一種狀態，他會很相信此時此刻此景，不像大人有那麼多雜念，你演不過他們的……
不久劇組開始拍攝，頭天晚上媽媽為小蔡明打點好了簡單的行裝。
第二天上了火車後，蔡明一想起要離開父母很委屈地哭了，劇組的阿姨買了一根冰棒哄著她，這才平靜下來。拍攝過程中聰明的小蔡明得到了劇組叔叔阿姨們的誇獎。
當有人問蔡明，你一個在大城市裡長大的孩子，變身成為一個苦大仇深的孩子，入戲困難嗎？蔡明說，也不算特別困難，我從小就愛表演嘛，而且小孩演戲特別投入，因為很相信別人講的故事。導演跟我講，當時的生活怎麼怎麼苦，壞蛋對你怎麼怎麼不好，把你爸爸殺死了，媽媽也給餓死了，後來終於解放了，這時候把那個壞人抓住了，你要控訴他……我越聽越難過，就哭了。拍攝拿紅薯回去的那場戲時，發現“媽媽”死了，我哭得撕心裂肺……我當上專業演員以後，悟出一個道理———成人演員啊，最好別跟小孩和狗演戲，小孩會很快進入一種狀態，他會很相信此時此刻此景，不像大人有那麼多雜念，你演不過他們的……