在《西遊記》中， 菩提老祖是收徒最多的一位祖師級別的大神。 他到底收了多少徒弟， 原著中沒有說清楚， 不過我們可以根據原著的設定進行推斷。
“此山叫做靈台方寸山。 山中有座斜月三星洞。 那洞中有一個神仙， 稱名須菩提祖師。 那祖師出去的徒弟， 也不計其數， 見今還有三四十人從他修行。 你順那條小路兒， 向南行七八裡遠近， 即是他家了。 ”
老祖的弟子每一輩都有一個字， 輪到孫悟空是第十輩。 老祖的弟子都有哪些字呢？老祖自己說：“乃廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺十二字。 ”從這裡可以看出， 孫悟空並不是老祖的關門弟子， 孫悟空之後老祖還會收兩輩徒弟， 隨後就閉門了。
孫悟空是第十輩， 而第十輩徒弟有三四十人， 十輩就有三四百人。 菩提老祖有三四百徒弟， 這些徒弟水準任何呢？事實證明， 絕大多數都是胸無大志， 只想學個一技之長的普通人， 同學會還有很多人心術不正， 很危險。 書上有 兩個細節可以證明。
第一個細節是， 菩提老祖向孫悟空傳授筋斗雲的時候， 師兄弟們聽到了後， 嘻嘻笑著說：“悟空造化！若會這個法兒， 與人家當鋪兵， 送文書， 遞報單， 不管那裡都尋了飯吃！”從這裡可以看出， 這些讓人學道的目的， 不過是為了混口飯吃罷了。
第二個細節是孫悟空賣弄七十二變， 引起了老祖的警覺， 老祖警告道：“悟空， 過來！我問你弄甚麼精神， 變甚麼松樹？這個工夫， 可好在人前賣弄？假如你見別人有，
這種有可能加害孫悟空的肯定就是小人了。 上文提到的胸無大志的弟子也有可能就是心性歹毒的小人。 那麼菩提老祖為何還留著他們呢？其實，
有教無類是孔子的思想， 語出《論語·衛靈公》， 是儒家教育思想的重要理念。 在唐宋時代， 以禪宗興起為契機， 佛教進行了中國化的改革， 其中很多儒道的思想揉入了佛教。 有教無類的觀點在《壇經》中也有重要表現。
五祖傳衣缽給六祖時， 五祖的弟子中也滿是小人， 所以五祖也是三更傳法， 不讓人知道。 原文說：“三更受法， 人盡不知， 便傳頓教， 及衣缽。 ”
同時，五祖還強調：
“昔達摩大師，初來此土，人未之信。故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳。若傳此衣，命如懸絲。汝須速去，恐人害汝。”
從這裡可以看出，在五祖團隊中，很多弟子都是小人。面對這些小人，五祖並沒有將他們趕走，而是繼續教育。菩提老祖的故事脫胎于五祖與六祖的故事，所以也是“有教無類”思想的重要體現。
同時，五祖還強調：
“昔達摩大師，初來此土，人未之信。故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳。若傳此衣，命如懸絲。汝須速去，恐人害汝。”
從這裡可以看出，在五祖團隊中，很多弟子都是小人。面對這些小人，五祖並沒有將他們趕走，而是繼續教育。菩提老祖的故事脫胎于五祖與六祖的故事，所以也是“有教無類”思想的重要體現。