概念史研究是一種重要學術方法, 可以應用於歷史學、語言學、社會學、政治學等學科, 也可以用於文學學科。 余來明《“文學”概念史》就是採用這一方法進行研究的厚重學術論著。 全書45萬字, 建立在對第一手文獻材料爬梳整理、提煉整合基礎之上, 既是概念史研究在文學領域的延續和延伸, 也是對概念史研究的豐富和補充, 顯示出作者力圖從文學學科全域出發書寫概念史的魄力與識見。
《“文學”概念史》立足於時間流程之中, 致力於“追尋漢語‘文學’概念演變的歷史軌跡”。 書中談道, “文學”一詞是在歷時性流程以及歷史性情境中“不斷被重新定義”並逐步演化的。 “文學”一詞出自《論語·先進》, 為孔門四科之一, 有“博學古文”“文章博學”等義。 秦漢時期, “文學”主要指廣義的學術。 魏晉以後, “‘文學’一詞被用來指‘文章’的情況逐漸增多”, 逐步淡化“學術”內涵。 近代以後, “‘文學’概念經歷古今轉換與中西涵化,
《“文學”概念史》將“文學”及其概念群落演化視為一個事件, 進而厘定構成這個事件的基本要素,
《“文學”概念史》一書圍繞“文學”這個概念歷史展開深入也富有成效的思考和探索。 近現代學術體系生成、定型後, 文學學科研究圍繞文學文本以及相關文學活動、文學思潮、文學現象、文學流派等全面鋪開。 但文學本體與文學研究的本體並不完全是重疊的, 我們有必要在文學文本體系之外探尋文學研究最廣闊範圍以及最大可能性。 近現代以來, 以“文學”為核心構建的這套概念體系標誌著並形塑著學術統序中的特定學科, “中國文學呈現怎樣的歷史面貌, 即取決於以何種‘文學’概念及其知識體系作為歷史建構的支點”。
談到《“文學”概念史》, 我們還要看到的是, 余來明教授目的不僅僅在於梳理“文學”概念生成史或者文學學科概念建構史, 他的懷抱所及更在於從文學這個概念、從文學學科著手, “建構中國學術的民族話語”。 《“文學”概念史》正是他未來學術研究全新、更高的起點。