1908年的初春， 45歲的俄羅斯人科茲洛夫出現在蒙古高原的一處沙漠， 科茲洛夫受命於俄羅斯皇家地理學會來大清國探險， 他的使命是找到一座傳說中的古城， 古城的名字叫哈拉浩特。 從十九世紀下半葉開始， 西方人相繼進入中國， 以科學考察的名義， 對這個東方古國進行文化掠奪， 俄羅斯的掠奪成果遠遠落後於先起步的英國和德國， 皇家地理學會希望經驗豐富的科茲洛夫帶給他們驚喜。 哈拉浩特是蒙古語黑色之城的意思， 漢語中也稱它為黑水城， 根據傳說， 有個黑將軍在黑水城裡埋下了數不盡的寶藏，
在嚮導的帶領下， 他們翻越一個又一個巨大的沙丘後， 消失的黑水城終於出現了。 那是一座被沙丘半包裹著的城堡， 城堡的西北角聳立著孤傲的塔， 城裡是正方形的空地， 地上有許多高高低低、寬寬窄窄的建築遺址， 與之相連的是一座被徹底毀壞的寺廟， 俄羅斯人在黑水城尋找傳說中的寶藏， 所有的發掘都特別細密， 特別熱心， 在地下或地上找到的每一件新物品都讓他們感到欣喜。 這是一場狂熱的不科學的破壞性的挖掘， 俄羅斯人並沒有找到寶藏， 卻意外地發現了一個文明留下的蛛絲馬跡， 挖掘持續了三天左右， 科茲洛夫得到了十箱文物， 把文物寄往俄羅斯之後，
科茲洛夫不是專業的考古學者， 他不知道這十箱文物給皇家地理學會帶來了多大的轟動。 幾個月後， 科茲洛夫先後收到了兩位俄羅斯大學者的親筆信， 請求他迅速返回黑水城， 因為學者告訴他寄回的文物看起來很珍貴，
科茲洛夫第一次收穫的文物數量並不多， 但是他第二次的發掘， 創造了世界探險史上的一個奇跡。 探險隊打開了黑水城外的一座高塔， 科茲洛夫才知道， 自己差一點錯過了什麼。 它贈送給探險隊一大批藏品， 整整一個圖書館的書， 紙卷， 手稿， 畫卷， 以及許多很有價值的金屬鑄像和木雕泥塑， 畫板， 塔的模型， 還有很多其他的東西， 這是一座無與倫比的寶藏， 來自於一個未知的文明， 幾百種藏書， 畫卷和雕塑， 無數神秘的符號， 各種奇特的形象， 所有這一切， 科茲洛夫都從未見過， 當時的這個俄羅斯人只有一個念頭， 那就是把這個舉世無雙的博物館搬回聖彼德堡。 據說， 俄羅斯有關學者整整花了半個多世紀才提出了這批文獻的完整目錄， 由此可以看出這批文獻數量之浩繁。