據說貼春聯的習俗， 大約始於一千多年前的後蜀時期。 此外根據《玉燭寶典》,《燕京歲時記》等著作記載， 春聯的原始形式就是人們所說的“桃符”。
中國古代神話中， 相傳有一個鬼域的世界， 當中有座山， 山上有一棵覆蓋三千里的大桃樹， 樹梢上有一隻金雞。 每當清晨金雞長鳴的時候， 夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。 鬼域的大門坐落在桃樹的東北， 門邊站著兩個神人， 名叫神荼、鬱壘。 如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情， 神荼、鬱壘就會立即發現並將它捉住， 用芒葦做的繩子把它捆起來， 送去喂虎。
因而天下的鬼都畏懼神荼、鬱壘。
於是民間就用桃木刻成他們的模樣，
放在自家門口，
以避邪防害。
後來，
人們乾脆在桃木板上刻上神荼、鬱壘的名字，
認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。
這種桃木板後來就被叫做“桃符”。
到了宋代，
人們便開始在桃木板上寫對聯，
一則不失桃木鎮邪的意義，
二則表達自己美好心願，
三則裝飾門戶，
以求美觀。
又在象徵喜氣吉祥的紅紙上寫對聯，
新春之際貼在門窗兩邊，
用以表達人們祈求來年福運的美好心願。
為了祈求一家的福壽康寧，
一些地方的人們還保留著貼門神的習慣。
據說，
大門上貼上兩位元門神，
一切妖魔鬼怪都會望而生畏。
在民間，
門神是正氣和武力的象徵，
古人認為，
相貌出奇的人往往具有神奇的稟性和不凡的本領。
他們心地正直善良，
捉鬼擒魔是他們的天性和責任，
人們所仰慕的捉鬼天師鍾馗，
即是此種奇形怪相。
所以民間的門神都怒目圓睜， 相貌猙獰， 手裡拿著各種傳統的武器， 隨時準備同敢於上門來的鬼魅戰鬥。 由於我國民居的大門， 通常都是兩扇對開， 所以門神總是成雙成對。 唐朝以後， 除了以往的神荼、鬱壘二將以外， 人們又把秦叔寶和尉遲恭兩位唐代武將當作門神。