突厥是歷史上活躍于蒙古高原和中亞地區的民族集團統稱， 也是中國西北與北方草原地區繼匈奴、鮮卑、柔然以來又一個重要的遊牧民族。
其實， 突厥最早屬於匈奴， 後來才單獨分出來並在中原地區活動。 南北朝時期， 國家四分五裂， 突厥趁此機會兼併土地， 稱霸北方草原。
581年楊堅代周， 建立隋朝， 停止向突厥的歲貢。 突厥趁隋朝立足未穩， 從甘肅一帶向隋朝發起大舉進攻， 隋文帝不得不發兵抵禦， 並修築長城。 同時， 東突厥沙缽略可汗即位， 西突厥達頭可汗拒絕承認沙缽略可汗名義上的宗主地位， 583年東西突厥正式分裂並內戰。
隋朝滅亡後， 唐高祖李淵起兵， 從劉文靜之議， 和好突厥。 620年， 頡利可汗繼位， 連年進擾內地， 掠奪人口和財富。 頡利可汗曾親率大軍15萬入攻並州， 擄男女5000餘口；又曾率騎兵10余萬大掠朔州、進襲太原；更于西元626年唐太宗李世民剛剛即位之時率兵20萬直逼唐都長安城外渭水便橋之北， 距長安城僅40裡， 京師震動。 唐太宗設疑兵之計， 親率臣下及將士隔渭水與頡利對話。 頡利既見唐軍軍容威嚴， 又見太宗許以金帛財物， 與之結盟， 乃領兵而退。
貞觀三年（629年）秋， 唐太宗命李靖率李勣、柴紹、薛萬徹， 統兵10萬， 分道出擊突厥。 李靖出奇制勝， 在定襄大敗突厥， 頡利逃竄， 李在白道截擊， 降其部眾五萬餘人。 唐軍兩將又督兵疾進， 大破突厥軍， 頡利西逃吐谷渾， 途中被俘。 時值當年三月， 東突厥滅亡。 懾于大唐天威， “四夷君長詣闕請上（唐太宗）為天可汗”。
唐太宗嘔心瀝血， 終於消滅了突厥， 把它變成自己版圖上的一個省。