“民法”一詞系外來語，
它是從古羅馬的“市民法”、“萬民法”發展而來的。
後來成為國際上通用的法律術語。
古羅馬把調整本國人之間的關係的法律稱為“市民法”，
而把調整外國人與外國人、外罔人與本國人之間的關係的法律稱為“萬民法”。
日本明治維新時代修訂法律時，
首用“民法”一詞。
我國古代禮、法不分， 刑、民不分。 封建社會的法典， 以刑為主， 諸法合體， 有關田土、錢債、戶婚等法律規範， 都收在各朝律、例之中， 這種情況一直延續到清朝末年， 光緒三十三年（1907年）開始起草民律、宣統三年（1911年）完成了舊中國第一部專門的民法典——《大清民律（草案）》。 1929—1930年陸續公佈了《民法總則》等各編， 這是舊中國法律文獻中第一次正式使用“民法”一詞。
新中國成立以後， 隨著社會主義革命和建設事業的發展， 國家陸續制定了許多調整民事關係的法律、法令、條例和規範性檔， 並早就著手起草“民法”， 到1982年已經起草了四稿。
1986年4月12日第六屆全國人民代表大會第四次會議通過、1987年1月1日起施行的《中華人民共和國民法通則》， 已就民事活動中的共同性問題作出了法律規定， 它是一部系統完整的具有中國特色的社會主義民法。
中華人民共和國民法通則， 是中國對民事活動中一些共同性問題所作的法律規定， 是民法體系中的一般法。 1986年4月12日由第六屆全國人民代表大會第四次會議修訂通過， 1987年1月1日起施行。 共9章， 156條。