扇子起源於中國， 在中國已有3000多年歷史。 中國的扇文化有著深厚的文化底蘊， 是漢民族文化的一個級成部分， 它與竹文化、佛教文化有著密切關係。 中國扇文化起源於遠古時代， 我們的祖先在烈晶炎炎夏季， 隨手獵取植物葉或禽羽， 進行簡單加工， 用以障日引風， 故扇子有“障日”之稱， 這便是扇子的初源。 相傳舜為廣開視聽求賢自輔， 曾製作“五明扇”。 所以， 扇子最初叫“五明扇”。
（班婕妤憫繁華之不滋， 藉秋扇以自傷）
殷周時期已出現了一種“翟扇”， 那是用五光十色的野雞尾羽做成的， 故“扇”字裡有個“羽”字， 有“障扇”、“羽扇”之說。 《爾雅》中道：“以木曰扉， 以葦曰扇。 ”從這可推測， 早期的扇子可能是長方形的葦編物。 早期的扇子並非用來納涼， 而是用作統治者禮儀之具， 所以又叫“儀仗扇”。
中國扇子主要材料是：竹、木、紙、象牙、玳瑁、翡翠、飛禽翎毛等， 柄多用湘妃竹、棕竹、梅烙製成。
中國歷來被譽為制扇王國。 經數千年沿革演變完善改進， 中國扇子已發展成為幾百種的扇子家族， 但總的歸納為二大類；一是平扇（即是團扇、葵扇、麥草扇、玉版扇等）， 不能折疊；二是摺扇， 可自如敞開收疊。
平扇來源於“障扇”（掌扇）、“竹＋捷（字形）”（古代用竹片編制成的扇子稱“竹＋捷”）。 戰國秦漢時期， 有一種半規形“便面”， 其形似單扇門， 故又稱“戶扇”， 可用於遮面窺視， 故“戶扇”成為當時扇子的主流。 “便面”一律用細竹篾編形制成， 上至帝王， 下至平民都使用它。
秦漢時， 扇子開始用來取涼。 扇子的面料多採用絲織品的絹、素、紗、羅， 點綴繡畫。 由於宮中用得多，
當時的扇子有明月方形、圓形、長圓形、八葵花瓣、梅花、六角、瓜楞形、蕉葉形、梧桐葉形、海棠形、馬蹄形等；木、竹、骨等材之柄；還有扇墜、流蘇、玉器之飾。 扇面上常繡以山水花卉， 款式爭奇鬥豔， 閨閣仕女手搖團扇， 清風徐來， 不但可以平添主人嫻雅文靜的儀態， 又能體現女性天真活潑的個性。
《晉書·王羲之傳》有一則王羲之為老婦題扇的佳話。 當時有位“老母”， “持六角竹扇， 求書於王羲之”， “羲之為書五字”， 她售出時便由十二文漲至“百文”。 今浙江紹興蕺山南邊有“題扇橋”， 相傳便是王羲之題扇處。
隋唐兩代， 盛行於世的主要是紈扇和羽扇， 以及少量的紙扇。
北宋時，
到了南宋， 畫扇、賣扇、藏扇之風盛行， 並出現了扇鋪和畫商。 這一精湛的技藝從明代開始傳入歐洲， 然後風行世界。
明清時， 文人墨客題扇畫扇成為一種時尚。 近現代的惲壽平、鄭板橋、金農、石濤、任伯年以及吳昌碩、齊白石、張大千、徐悲鴻、傅抱石、李可染等都是題扇畫扇的藝術大師。 浙江、蘇州、四川等地盛產摺扇， 題字作畫亦興於此。
扇面入字入畫， 使人賞心悅目， 給人以美的享受。 欣賞扇面書畫務須細細品味， 慢慢咀嚼其中的藝術意蘊。