清朝時期， 桂陽泗州寨陳氏是當地最為顯赫的名門望族之一， 陳兆棠即出生此家族。 其父陳士傑是曾國藩重要幕僚， 晚清中興名臣。 陳兆棠官至潮州知府， 而他的生命終點也在潮州——— 他以“民賊”、“屠夫”的身份被革命軍槍決於署前的照壁下。
陳兆棠少有大志， 長而能文， 曆覽天下名山大川， 好學不倦， 卻始終無法敲開科舉大門。 光緒十五年（1889）， 陳兆棠放棄了進入正途的科舉道路， 而是捐五品同知銜進入雜途。 他先是在四川雲陽縣辦理票厘， 次年題補大邑縣調署威遠縣。 對大邑百姓來說， 陳兆棠的最大政績還不是剿匪， 而是修建了平雲書院， 又捐俸銀千兩遣人到湖北官書局， 購置經史子集等圖書以廣學生見聞， 並在閒暇時到校與諸生詩文相樂， 在當地傳為佳話。
後來， 廣西全省饑旱， 寇盜紛起。 陳兆棠招募桂陽子弟1500人組成 “兩廣棠字全軍”， 轉戰廣西全省， 破賊無算。 光緒三十一年（1905）， 廣西肅清， 陳兆棠馬上前往廣東， 奉岑春煊之命稽查廣東全省各軍， 事業如日中天。
19世紀末期， 清王朝在廣東的統治已面臨嚴重的挑戰， 突出的盜匪問題就是主要表現之一。 陳兆棠在惠州辦理軍務時所要面對的匪亂， 遠甚於四川和廣西。
陳兆棠治惠三年一共殺了多少人， 目前較準確的數字是3000多人。 說陳兆棠草菅人命， 實在是無可厚非。 此時清廷大廈將傾， 草菅人命的陳兆棠也勢必成為人民群眾的眼中釘，
宣統三年（1911）， 武昌起義轟動全國， 潮州光復， 陳兆棠也隨之被革命軍所擒。 他被押至署前的照壁下槍決。 《清史稿》記為“中十三槍乃絕”， 也有中19槍和中7槍之說，
或者可以這麼認為， 陳兆棠之死， 何嘗不是清朝統治末勢下一個令人無語的悲慘結局。