向日葵為菊科一年生草本植物, 別名葵花或轉日蓮, 起源于美洲。 向日葵在我國各地都有栽培, 主要產區是東北、西北和華北地區。
葵花籽油也稱葵花油、向日葵油, 是用葵花籽仁制取的食用植物油。 葵花籽油的脂肪酸組成受葵花生長的氣候條件影響。 寒冷地區生產的葵花籽油含油酸少(15%左右)、亞油酸多(70%左右);溫暖地區生產的葵花籽油含油酸多(65%左右)、亞油酸少(20%左右)。 根據葵花籽的這種特點, 可以生產所謂“高油酸葵花籽油”。
根據我國葵花籽油國家標準(GB10464-2003), 葵花籽油中主要脂肪酸含量由高到低分別為亞油酸48.3%~74.0%、油酸14.0%~39.4%、棕櫚酸5.0%~7.6%、硬脂酸2.7%~6.5%、亞麻酸0.05%~0.3%等。 其脂肪酸組成特點是,
葵花籽油含較多維生素E, 尤其是高活性的維生素E——a生育酚含量多。 葵花籽油還含有少量的綠原酸。 綠原酸在葵花籽仁中含量稍多, 它被氧化後呈綠色, 會影響葵花籽油的品質, 故一般需要在精煉過程中去除大部分綠原酸。 不過, 近年發現, 綠原酸具有一定的生理活性, 如抗氧化, 抑制基因突變, 抗腫瘤, 抗血栓, 抗炎, 利膽保肝等。 綠原酸也被認為是眾多藥材(如金銀花、魚腥草、茵陳等)和中成藥抗菌解毒、消炎利膽的主要有效成分。
綜上所述, 葵花籽油, 尤其是高油酸型葵花籽油,
葵花籽油為淺黃色或深黃色。 根據葵花籽油國家標準(GB10464-2003), 成品葵花籽油依品質由高到低分為一級、二級、三級和四級共4等。 其中一級產品黃色最淺、澄清且基本透明, 無氣味, 口感好。 二級產品黃色稍重, 澄清但不透明, 無氣味, 口感良好。 三級和四級產品為深黃或暗黃色, 渾濁不透明, 有葵花油固有的氣味。 烹調時一般不主張選用三級或四級葵花籽油。 該標準還規定, 葵花籽油中不得摻有其他食用油和非食用油;不得添加任何香精和香料;壓榨葵花籽油、浸出葵花籽油要在產品標籤中分別標識“壓榨”、“浸出”字樣。
精煉後的葵花籽油煙點高(加熱時不易發煙), 適用于普通烹調和煎炸, 也可用於涼拌, 故適合烹調各種食物。 除作烹調油外, 還可以制沙拉油、氫化植物油和巧克力、糖果、糕點等。