在明清兩朝中， 由於沒有了丞相一職， 但是卻產生了一群和城鄉職權相當的官位-內閣大學士， 明朝開始設立了一個類似于皇帝秘書的一個機構， 始稱內閣， 人數為一人至七人不等。 內閣首輔由首席大學士擔任。
在明朝以前的政治制度中，
奏摺都是上報給丞相處理完在上報給皇帝批閱的，
這樣既能減少皇帝的工作量，
也能方便處理政務，
因此丞相的職權是很大的，
但是在朱元璋廢除了丞相制度，
同時還撤銷了中書省，
所以一下子朱元璋要把以前丞相和中書省的工作一起做了，
因此把這老小子累的像條狗。
朱元璋也意識到這樣下去不是辦法， 自己也處理不完這麼多的政務， 於是仿宋制設置華蓋殿、謹身殿、武英殿、文淵閣、東閣等大學士， 做皇帝顧問。 又置文華殿大學士以輔太子， 品秩都是正五品。 ， 清政府將文館與內三院統一且更名為內閣， 其內閣設學士。 在數量上， 內閣大學士中， 滿人六人， 而漢人則四名。
內閣大學士雖然是正五品， 品級不算很高， 但是由於擁有“票擬權”， 也是皇帝身邊的人， 因此大臣都對內閣大學士畢恭畢敬， 在慢慢的演變中， 內閣大學士便有了宰相化的發展傾向， 在明朝中後期出現了夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等沒有丞相之名卻有丞相之權的“權相”。 特別是張居正， 以帝師自居。
內閣制度按照現在來看， 內閣的職能則類似於我國的國務院， 內閣首輔則相當於現在的國務院總理。