曹雪芹早年在南京江甯織造府親歷了一段錦衣紈絝、富貴風流的生活， 在家族沒落後遷居北京， 開始寫作留有明顯南京風情的《紅樓夢》，
1759年， 45歲的曹雪芹南游江寧， 出任兩江總督尹繼善的幕僚， 雖然時間不長， 但故地重遊足以喚起童年回憶。 曹的友人敦敏作詩《閉門悶坐感懷》雲：“故交一別經年闊， 往事重提如夢驚。 ”指的就是曹雪芹南遊、經年未歸而言。 曹雪芹回京， 繼續寫作《紅樓夢》， 兩江總督署的一些建築忽隱忽現地出現在書中。
在《紅樓夢》第二十二回“聽曲文寶玉悟憚機”中寫道：寶玉吃了黛玉、湘雲的悶氣， 忽然想起《南華經》：“巧者勞而智者憂， 無能者無所求， 蔬（飽）食而遨遊， 泛若不系之舟”。 有人推斷， 曹雪芹於乾隆二十四年重游南京， 進入兩江總督署為幕僚， 遊觀了“不系舟”後， 次年返回北京， 將“不系之舟”寫進了《紅樓夢》中。
《紅樓夢》中還寫道， 賈母讓梨香院的女伶們到對面石舫奏樂， 樂曲通過水面及周邊建築的反射傳來， 音效特別， 音聲優美， 清潤悠揚， 悅耳動聽， 猶如天籟之音。 不難看出這“賞心樂事”的“良辰美景”， 正是坐在漪瀾閣觀看“不系舟”上表演的情景。 （本文選自陳寧駿著《南京地標——總統府》關注微信公眾號：NJHFHHH， 在旅行中感觸歷史）
另外， 在寶玉的夢中出現的“大船”， 或許也有石舫的影子。