人們日常中所說的“掃尾”，實際應為“燒尾”，這個詞含義不尋常

在日常生活中， 人們習慣於把完成最後剩餘的一點工作稱為“掃尾”， 常用的詞彙包括“掃尾工作”、“掃尾工程”等等。 “尾”就是尾巴， 意味著是末尾部分， 這個比較容易理解。 但為何要把完成最後的工作稱為“掃尾”呢？“掃”有打掃、掃除等意思， 掃一掃尾巴， 怎麼就意味著完成最後的工作了呢？

其實， 這個“掃尾”一詞是由“燒尾”一詞演變而來的。 “掃”和“燒”屬諧音， 所以原先的“燒尾”一詞， 後來不知不覺就變成了“掃尾”。 那麼， “燒尾”一詞是什麼意思呢？

關於“燒尾”一詞， 宋代的趙令峙在他的《侯鯖錄》一書中有過一段專門的記載。 這段話的意思如下：

讀書人初次登科， 或者升官時， 他的朋友和同僚們必然會準備豐盛的酒菜， 並安排音樂演奏， 為他舉行一場歡宴， 這種做法稱之為“燒尾”。 解釋這個詞語的人指出， 老虎變成人後， 只有尾巴還沒有去掉， 必須要給它燒掉， 它才能變成人。 因此，

那些初次得到任命的人， 就好像是老虎剛變成人， 它的尾巴還在， 所以人們要幫它燒掉， 這種做法就叫作“燒尾”。 還有種說法認為， 新來的羊進入羊群時， 會受到其他羊的抵觸， 沒法融合到一塊， 用火燒一下新羊的尾巴， 就能解決這個問題。 貞觀年間， 唐太宗曾向朱子奢詢問“燒尾”是什麼意思， 朱子奢就把燒羊尾巴的典故告知了唐太宗。 （這是《封氏見聞錄》裡記載的。 ）

可見， “燒尾”一詞， 或者是指燒老虎的尾巴， 它是老虎要變成人時需要完成的最後一步工作；或者是指燒羊的尾巴， 它是新羊入群時需要完成的最後一步工作。 它們都是指需要完成最後一部分工作。 這跟今天人們常說的“掃尾”是相同的意思。

不過， 宋代的孔平仲在他的《孔氏談苑》一書中解釋燒尾宴時又指出， 鯉魚跳龍門以變成龍時， 必須要讓雷電燒掉它的尾巴， 它才能變成龍， 所以叫燒尾。 這種解釋， 也含有完成最後一步工作的意思。 並且這種解釋貌似比老虎“燒尾”更有合理性， 畢竟鯉魚跳龍門是人們久已熟知的典故，

鯉魚在跳龍門時被雷電燒掉尾巴， 也正含有渡劫的意思。 而老虎變人就不是什麼典故， 知者恐怕也不多。

那麼， “燒尾”一詞最早是什麼時候開始出現的呢？正如上文中所提到的， 唐太宗李世民就曾經專門向其屬下大臣打聽過“燒尾”一詞的意思。

可見這個詞至少在唐初時就已經出現了。 另外， 唐代的劉肅在他的《唐新語》一書中還專門介紹過燒尾宴：“公卿大臣初拜命者， 例許獻食， 號為燒尾。 ”可見， 為新當上官的人舉行宴會， 至少也在唐代時就已經成為一種習俗了。 今天， 人們仍習慣於為得到晉升的朋友和同事等舉行歡慶宴， 只不過這種宴會已經不叫燒尾宴了。

總之， 不論是燒老虎的尾巴， 鯉魚的尾巴， 還是燒羊的尾巴， 去除這最後的一點累贅或障礙， 就能大功告成了。 這就是“燒尾”的真實含義， 也是今天人們所常說的“掃尾”的真正含義。

當然， 至於“燒尾”在什麼時候變成了“掃尾”， 這個就不容易考察了。 畢竟從宋代至今， 也已經過去了差不多一千年了， 在這麼漫長的歲月裡， “燒尾”一詞逐漸變成了諧音詞“掃尾”，這也沒有什麼可奇怪的。

“燒尾”一詞逐漸變成了諧音詞“掃尾”，這也沒有什麼可奇怪的。