南宋的鄂州位於湖北省會武漢的武昌， 地處長江中游， 扼漢水入口。 它在行政區劃上屬荊湖北路領轄， 與襄陽、江陵構成了京湖戰區，
鄂州之戰指的是發生於南宋寶祐六年至開慶元年， 蒙古蒙哥汗八年至九年（西元1258年～1259年）的蒙哥侵宋之戰中， 東路軍統帥忽必烈率領蒙古侵宋軍東路軍進攻鄂州， 最後被宋右丞相賈似道擊退的作戰。
南宋寶祐六年， 蒙哥汗八年（1258年）二月， 蒙古大汗蒙哥決定發動全面侵宋戰爭， 徹底征服南宋。 西路由蒙哥親征攻四川， 宗王塔察兒率東路軍攻荊山（今安徽懷遠西南），
南宋開慶元年（1259年）七月， 忽必烈軍至汝南（今屬河南）， 得知蒙哥死于釣魚城， 誤為謠言， 遂採取招降與進攻兩手， 繼續前進。 八月十五日， 忽必烈率主力渡過淮河。 二十日， 破大勝關（今河南羅山南）， 宋戍兵皆遁。 萬戶張柔率軍攻最險要的虎頭關（今湖北麻城東北）， 先與宋軍戰于沙窩（今河南商城西南）， 其子張弘彥將宋軍擊敗， 繼而破守關宋兵。 二十一日， 忽必烈至黃陂（今湖北黃陂北），
九月初三， 忽必烈登上陽邏堡北， 俯瞰大江， 見江北有武湖， 湖東江岸築陽邏堡， 南岸即滸黃川， 宋軍以大舟扼江渡， 擁兵10萬， 戰船2000， 陣于江中， 水陸陣容嚴整。 蒙古軍當即遣軍奪大舟2艘， 連夜準備舟楫， 欲奪據點陽邏堡， 強渡大江。
初四晨， 風雨昏暗， 諸將以為不可渡江。 忽必烈不從， 令揚旗伐鼓， 分兵三道並進。 勇將董文炳率敢死士數十百人沖其前， 乘艨艟擊鼓急進，
忽必烈渡江後， 駐營于滸黃州， 下令”軍士有擅入民家者， 以軍法從事， 凡所俘獲， 悉縱之”。 初六， 派人前往招諭鄂城。 使者行至東門， 宋軍箭如雨下。 忽必烈知道宋軍有所準備，
十一日， 忽必烈登城東北壓雲亭， 立高樓觀察城中軍情， 見城中出兵，即遣兵迎戰，俘宋軍2人。後遣將攜宋降人至城下勸降，張勝殺死降人並遣兵出擊，又被擊敗。張勝遂以緩兵之計，佯稱歸附，誘勸蒙古軍東撤。蒙古軍中計後撤，張勝趁機將城周圍民居焚毀，使鄂州城防成為一體。這時宋將高達、邛應從江陵率軍入援。蒙古軍百戶長鞏彥暉迎戰，高達埋下伏兵後假意撤退，一舉擒殺鞏彥暉。鄂州之戰處於相持狀態。
宋理宗一面組織義勇，一面命各制司進兵赴援。二十八日，宋廷詔賈似道節制江西、兩廣人馬，立即援助中流，以增強抵抗蒙軍進攻的能力。
十月，賈似道自漢陽（今湖北漢陽）進入危急的鄂州城內督師，親自指揮鄂州保衛戰。宋理宗也派使者拜賈似道為右丞相。
蒙古軍包圍鄂州後，在城外造起了一座五丈高的瞭望台。忽必烈每日在上面指揮攻城。由於久攻鄂州不克，又聽說宋援軍到來，忽必烈下令抓緊攻城。蒙古軍遂組織敢死隊，由勇將張禧、張弘綱父子率領，自城東南角入戰，高達率諸將力戰，張禧身負重傷而退。忽必烈見狀，對張柔說：“吾猶獵者，不能擒圈中豕，野獵以供汝食，汝可破圈而取之”。張柔乃命部將何伯祥造鵝車，掘洞入城，又選勇士登城，經激烈戰鬥後破城東南隅。高達率軍奮力抗擊，並組織人力修城牆，隨破隨修，使蒙古軍不得入。
為防止蒙古軍再穴城而入，賈似道命宋軍沿城牆內壁建造木柵，形成夾城。僅一夜時間，環城木柵全部竣工。忽必烈聽說後，不得不承認賈似道的軍事才幹，感慨地說：“吾安得如似道者用之。”有些將領就歸罪於士人，說都是士人力勸忽必烈不可殺人，造成鄂城不肯投降之故。忽必烈當即駁斥道：“彼守城者只一士人賈制置，汝十萬眾不能勝，殺人數月不能拔，汝輩之罪也，豈士人之罪乎！”在賈似道的指揮下，南宋各路援軍紛紛奔救鄂州。尤其是呂文德部自重慶沿江而下，在嶽州（今湖南岳陽）擊敗張柔部的攔截後，於十一月初一日遣抵鄂城，使“（城）守愈堅”。
雖然鄂州暫時可保，但是宋朝的軍事形勢仍不容樂觀。繞道雲南的蒙古軍兀良合台嘗試攻擊柳州（今廣西柳州）與靜江府（今廣西桂林）失敗，星夜從小路北上，殺到了宋荊湖南路首府潭州（今湖南長沙）城下。江西一帶也受到蒙古騎兵的騷擾。南方腹地四面開花，這一情況引起了宋廷的極大震驚。監察禦史饒應子認為：“今精兵健將咸在閫外，湖南、江西地闊兵稀，雖老臣宿將可以鎮壓，然無兵何以連捍敵之來？當自內托出，不當自外趕入。”於是宋理宗在十一月初一日下詔，命賈似道突圍移司至黃州（今湖北黃岡），在那組織起一道新的防線，以便更好地指揮宋軍全域戰鬥。然而從鄂州突困到黃州，是一條十分危險的道路。呂文德遣部將孫虎臣將精兵七百護送，途中遭遇蒙古軍，幸虧都是老弱殘兵及所掠金帛子女，孫虎臣率軍將其打敗後，賈似道才得以順利地入黃州。賈似道移司成功，鼓舞了兩淮、江西一帶的士氣，“下流之兵始振”。
時間進入冬季。蒙古軍屢屢向鄂州發起強攻，但是疫病、缺糧使圍城部隊減員十之四五；宋軍死傷已經達到一萬三千余人，鄂州之戰初期的守將張勝也英勇地犧牲在了城頭上。令忽必烈更加擔心的是，妻子察罕寄來書信說忽必烈的汗位將被奪取。
十一月二十八日，忽必烈決定撤軍，從牛頭山出發後，一面聲言趨臨安，留大將拔突兒等帥諸軍繼續圍鄂。一面于開慶元年（西元1259年）的閏十一月初一，還駐青山磯。第二天，忽必烈在長江岸邊，派張文謙告諭諸將，6天后撤離鄂州；自己率軍北返，開始了爭奪蒙古汗位的鬥爭。
南宋方面，鄂州之戰的結束使南宋擺脫了一場近似亡國的危機。作為總指揮的賈似道班師回朝，隻字不提議和的事情，上表稱“諸路大捷，鄂圍始解，江漢肅清。宗社危而複安，實萬世無疆之休！”宋理宗親自在臨安城外等候迎接，“依文彥博故事，郊勞於城外”，“擇日對御賜宴”，讚揚賈似道“奮不顧身，吾民賴之而更生，王室有同於再造。”下詔加其少傅、衛國公銜，可謂隆恩浩蕩。賈似道自此走上了南宋末位權臣的道路。參與鄂州之戰的諸位大將也都各有封賞，呂文德兼領夔州路策應使，賜錢百萬；守鄂州的高達升為湖北安撫副使、知江陵府，賜錢五十萬；守潭州的向士壁遷兵部侍郎；劉整升任知瀘州兼潼川安撫副使。
見城中出兵，即遣兵迎戰，俘宋軍2人。後遣將攜宋降人至城下勸降，張勝殺死降人並遣兵出擊，又被擊敗。張勝遂以緩兵之計，佯稱歸附，誘勸蒙古軍東撤。蒙古軍中計後撤，張勝趁機將城周圍民居焚毀，使鄂州城防成為一體。這時宋將高達、邛應從江陵率軍入援。蒙古軍百戶長鞏彥暉迎戰，高達埋下伏兵後假意撤退，一舉擒殺鞏彥暉。鄂州之戰處於相持狀態。宋理宗一面組織義勇，一面命各制司進兵赴援。二十八日，宋廷詔賈似道節制江西、兩廣人馬，立即援助中流，以增強抵抗蒙軍進攻的能力。
十月，賈似道自漢陽（今湖北漢陽）進入危急的鄂州城內督師，親自指揮鄂州保衛戰。宋理宗也派使者拜賈似道為右丞相。
蒙古軍包圍鄂州後，在城外造起了一座五丈高的瞭望台。忽必烈每日在上面指揮攻城。由於久攻鄂州不克，又聽說宋援軍到來，忽必烈下令抓緊攻城。蒙古軍遂組織敢死隊，由勇將張禧、張弘綱父子率領，自城東南角入戰，高達率諸將力戰，張禧身負重傷而退。忽必烈見狀，對張柔說：“吾猶獵者，不能擒圈中豕，野獵以供汝食，汝可破圈而取之”。張柔乃命部將何伯祥造鵝車，掘洞入城，又選勇士登城，經激烈戰鬥後破城東南隅。高達率軍奮力抗擊，並組織人力修城牆，隨破隨修，使蒙古軍不得入。
為防止蒙古軍再穴城而入，賈似道命宋軍沿城牆內壁建造木柵，形成夾城。僅一夜時間，環城木柵全部竣工。忽必烈聽說後，不得不承認賈似道的軍事才幹，感慨地說：“吾安得如似道者用之。”有些將領就歸罪於士人，說都是士人力勸忽必烈不可殺人，造成鄂城不肯投降之故。忽必烈當即駁斥道：“彼守城者只一士人賈制置，汝十萬眾不能勝，殺人數月不能拔，汝輩之罪也，豈士人之罪乎！”在賈似道的指揮下，南宋各路援軍紛紛奔救鄂州。尤其是呂文德部自重慶沿江而下，在嶽州（今湖南岳陽）擊敗張柔部的攔截後，於十一月初一日遣抵鄂城，使“（城）守愈堅”。
雖然鄂州暫時可保，但是宋朝的軍事形勢仍不容樂觀。繞道雲南的蒙古軍兀良合台嘗試攻擊柳州（今廣西柳州）與靜江府（今廣西桂林）失敗，星夜從小路北上，殺到了宋荊湖南路首府潭州（今湖南長沙）城下。江西一帶也受到蒙古騎兵的騷擾。南方腹地四面開花，這一情況引起了宋廷的極大震驚。監察禦史饒應子認為：“今精兵健將咸在閫外，湖南、江西地闊兵稀，雖老臣宿將可以鎮壓，然無兵何以連捍敵之來？當自內托出，不當自外趕入。”於是宋理宗在十一月初一日下詔，命賈似道突圍移司至黃州（今湖北黃岡），在那組織起一道新的防線，以便更好地指揮宋軍全域戰鬥。然而從鄂州突困到黃州，是一條十分危險的道路。呂文德遣部將孫虎臣將精兵七百護送，途中遭遇蒙古軍，幸虧都是老弱殘兵及所掠金帛子女，孫虎臣率軍將其打敗後，賈似道才得以順利地入黃州。賈似道移司成功，鼓舞了兩淮、江西一帶的士氣，“下流之兵始振”。
時間進入冬季。蒙古軍屢屢向鄂州發起強攻，但是疫病、缺糧使圍城部隊減員十之四五；宋軍死傷已經達到一萬三千余人，鄂州之戰初期的守將張勝也英勇地犧牲在了城頭上。令忽必烈更加擔心的是，妻子察罕寄來書信說忽必烈的汗位將被奪取。
十一月二十八日，忽必烈決定撤軍，從牛頭山出發後，一面聲言趨臨安，留大將拔突兒等帥諸軍繼續圍鄂。一面于開慶元年（西元1259年）的閏十一月初一，還駐青山磯。第二天，忽必烈在長江岸邊，派張文謙告諭諸將，6天后撤離鄂州；自己率軍北返，開始了爭奪蒙古汗位的鬥爭。
南宋方面，鄂州之戰的結束使南宋擺脫了一場近似亡國的危機。作為總指揮的賈似道班師回朝，隻字不提議和的事情，上表稱“諸路大捷，鄂圍始解，江漢肅清。宗社危而複安，實萬世無疆之休！”宋理宗親自在臨安城外等候迎接，“依文彥博故事，郊勞於城外”，“擇日對御賜宴”，讚揚賈似道“奮不顧身，吾民賴之而更生，王室有同於再造。”下詔加其少傅、衛國公銜，可謂隆恩浩蕩。賈似道自此走上了南宋末位權臣的道路。參與鄂州之戰的諸位大將也都各有封賞，呂文德兼領夔州路策應使，賜錢百萬；守鄂州的高達升為湖北安撫副使、知江陵府，賜錢五十萬；守潭州的向士壁遷兵部侍郎；劉整升任知瀘州兼潼川安撫副使。