春秋(前770年-前476年)的得名， 是因孔子修訂《春秋》而得名。 這部書記載了從魯隱西元年(前722年)到魯哀公十四年(前481年)的歷史， 共二百四十二年。 後史學家為了方便起見， 一般從周平王元年(前770年)東周立國起， 到周敬王四十三年(前477年)或四十四年(前476年)為止(也有學者認為應到《左傳》記載之終(前468年)、三家滅智(前453年)或三家分晉(前403年))， 稱為“春秋時期”。 春秋時期之後是戰國時期。
春秋時期， 政治上， 各種改革， 變法連接不斷， 而成功進行變法的國家則強大起來， 通過這種政治變革， 奴隸制度最終消亡， 新興的封建制度逐漸確立起來
戰國(前476年， 一說前453年或前403年～前221年)這一時期各國混戰不休， 故被後世稱之為“戰國”。
東周在戰國後期(前256年)即已被秦國滅亡， 所以戰國時代在時間上並不全然包含在東周王朝裡面， 西元前334年徐州相王、西元前323年五國相王后各大諸侯紛紛僭越稱王(吳、越、楚三國春秋時代已稱王)， 周王權威進一步受損。
戰國時代及之前的春秋時代， 都是後世史家對東周這段歷史時期的再次劃分， “戰國”一名取自于西漢劉向所編注的《戰國策》。 隨著時間的發展， 這種觀點得到了其支持者的完善和補充。 在前403年之前發生的重大歷史事件， 有前473年越王勾踐滅吳， 和前403年三家分晉。 目前， 《史記》的觀點因包括了如上重要的歷史事件而得到多數採納。