天安門的前後各有一對白色的柱子， 其材料是漢白玉， 人工雕刻而成， 據說這兩對漢白玉柱子是和天安門同時建成的， 時間是大明永樂年間， 到現在已經有500多年的歷史了。 這兩對漢白玉柱子的名字叫做華表， 它的底座通常是方形的， 是蓮花座或者須彌座， 上邊有團龍， 最上端蹲的是古代的一種祥瑞之獸---朝天吼。
根據歷史傳說和一些歷史資料， 華表可以追述到堯舜時期。 話說在堯舜時期， 每個大路口都會放一個特別大的木杆用來指引大路的方向， 在這些木杆上邊還有很多修整平滑的地方， 這些平滑的地方是用來幹嘛的呢？如果只是簡單的指引方向也用不著搞那麼精細吧。 事情是這樣的， 堯舜時期非常注重民間的意見， 為了聽到最基層的聲音， 就在人流量最大的路口立了這麼一個傢伙， 既能用來指引方向， 還能讓老百姓在這些木杆上寫下自己的意見，
不過後來這些木杆失去了它本來的作用， 大家都知道自從秦始皇統六國之後， 言論自由就基本上沒有了， 封建時代的皇帝動不動就是焚書坑儒和大興文字獄。 雖然這些木杆本來的作用失去了， 但是它卻被保留下了， 成為了另外一種裝飾品， 而且材料也和以前有所不同， 變成了漢白玉， 非常結實， 不易毀壞。 這些漢白玉柱子不再被立在路口， 而是被立在皇宮和帝王的陵墓之前作為一種裝飾品， 也就是現在我們見到的華表。
除了裝飾品之外， 華表還寄託著古人對於皇帝的期盼。
如果仔細觀察我們會發現天安門前後兩對華表的朝向是不同的， 裡邊的華表朝向紫禁城內部， 外邊的華表朝向紫禁城的外方。 在華表上方蹲坐的瑞獸叫朝天吼， 生性好望。 朝向紫禁城方向的石犼叫做“望君出”， 意思是希望皇帝不要貪戀後宮佳麗的美色， 也不要成天尋歡作樂廢了朝政， 希望皇帝可以外出私訪，
朝向外方的石犼叫“望君歸”， 意思是希望皇帝不要過度貪戀宮外的燈紅酒綠， 早日回宮處理國家大事。
皇宮門前的華表除了裝飾之外， 還有這些鮮為人知的作用， 它們代表了古代人民對皇帝的熱切期望。