1917年1月， 《新青年》雜誌把一篇提倡白話文的題為《文學改良芻議》的文章， 刊登在新年第一期的顯要位置。 文章作者胡適， 是美國哥倫比亞大學哲學系的一名中國留學生。
胡適宣導白話文主要還是為了普及文化， 提高全民族的文化水準。 因為文言文學起來很難， 所以他在《文學改良芻議》裡面就講， 要打倒貴族的文學， 提倡平民文學。
胡適的文章很快就被陳獨秀刊登在了《新青年》之上， 這篇原本並不起眼的文章， 在陳獨秀的推波助瀾下， 竟引發了一場轟轟烈烈的文學革命。
1917年夏天， 胡適在博士論文尚未通過的情況下， 被年初剛剛擔任北大校長的蔡元培聘為教授。 這一年他26歲， 對於這個年輕的教授很多人卻不以為然。
就在胡適飽受質疑的時候， 蔡元培站了出來， 不知是緣于誤會還是有意為之， 在為胡適的文章作序時， 比胡適年長兩輪兒的蔡元培這樣寫到， 適之先生， 生於世傳漢學的績溪胡氏， 稟有漢學的遺傳性。
1917年7月， 在京城消失了6年之久大清黃龍旗和張勳的辮子軍一起又出現在了城牆之上。 康有為和一幫主張君主立憲的舊式文人， 此時也活躍了起來。 陳獨秀、胡適堅決批評批判儒家思想中的舊式倫理道德。
胡適說道：“有許多人認為我是反孔非儒的， 但就全體來說， 我對孔子和孟子都是相當尊崇的”。 他一邊教導兒子， 不要以“忠孝”為人生的信條。 另一邊卻又尊崇母命， 一生與母親包辦的農村婦女江東秀相濡以沫， 這讓許多宣導新思潮和主張自由戀愛的同仁們十分不解。
陳獨秀就曾經拍著桌子對胡適說， 你如果認我是個朋友， 你今天就跟你的老婆離婚。 這麼醜的老婆， 小腳， 沒有文化， 沒有思想， 你居然能夠容忍。 胡適說， 其實我現在的婚姻， 我還沒有什麼吃虧， 也很好。 不得不說胡適其人，
1920年3月， 在經歷了幾年激烈的白話文之爭後， 北洋政府教育部， 頒佈白話為“國語”， 通令國民學校採用。 至此， 白話文成為官方語言。 胡適在新文化運動中的旗手地位是實至名歸的。