“皇權不下縣”並不是自古以來就這樣， 其實是宋朝以後才出現的事情。
在郡縣制出現之前， 並不存在皇權下不下縣的問題， 因為本身就不存在縣這個行政區劃級別。
郡縣制出現之後， 才有了中央集權的皇權制度， 皇權本身也成為政權的象徵。 所謂皇權下不下縣， 也就意味著國家政權下不下縣， 國家治理體系是否延伸到了縣以下的社會基層。
在秦漢到魏晉時期， 皇權實際上是下縣的。 在當時的行政體制之下， 行政區劃級別一般為州、郡、縣、鄉、亭， 亭實際上就相當於我們今天說的行政村， 或者比現在的行政村大一些， 跟有些地方進行了合併之後的行政村的範圍差不多。 漢朝的爵位體系中， 侯爵也是分為縣侯、鄉侯和亭侯， 比如關羽就是漢壽亭侯， 諸葛亮是武鄉侯。
這個時期，
與這套體系相對應的土地制度是莊園奴隸制，
到隋唐時期， 莊園農奴制逐步解體， 原來的大家族聚族而居的情況也逐漸變為地主的土地所有制， 土地歸屬于地主家庭， 而不是整個家族。 即便是有些和地主同族的族人， 如果沒有土地， 也只能租佃地主家的土地來耕種， 以維持生計。
也是在這種背景下，
生產關係和土地所有制方面的變化， 反映到國家政治制度的變化上， 就是隋唐時期的縣已經成了最基層的政權。 但與秦漢時期相比， 這時候的縣以上的層級也明顯增加了， 比如唐朝的道、宋朝的路， 一開始並不是常設的行政區劃， 但隨著時間變化， 逐步也變成常設行政區劃了。 同時， 縣的數量大幅度增加了， 管轄的面積縮小了， 但人口反而增加了。
宋朝正好處於這個轉變和調整的時期， 所以宋朝開始出現我們今天意義上的鄉紳， 當時一些知名人士開始提倡鄉約， 尤其是仕途結束退休還鄉的官員， 都會在自己的家鄉搞一些宗族互助之類的活動， 同時也會照顧本鄉本土的人。 出現這種情況的根本性原因， 就是原來制度化的宗族體系已經解體了， 只能用這種帶有自治性質的鄉約民俗來維持鄉村秩序。
而到了明清時期，這個轉型已經完成，也就出現了所謂的皇權不下縣的情況，國家政權不向縣以下延伸，縣以下的治理實際上是國家進行委託式治理，也就是交給鄉紳來管理，甚至包括收稅這樣的事情，也交給鄉紳去做。
而在皇權被推翻、進入共和之後的民國時期，因為國家處於戰亂狀態，政治制度不夠健全，在基層治理上更加依賴鄉紳，從而出現了所謂民國實際上是軍紳政權的說法。一直到新中國成立，才重新建立了國家的基層治理體系，國家政權才能夠非常通暢的一直延伸到行政村乃至生產隊一級。
《大路朝天：中國道路與中國革命》
作者：蕭武
出版：中信出版社2018年3月
而到了明清時期，這個轉型已經完成，也就出現了所謂的皇權不下縣的情況，國家政權不向縣以下延伸，縣以下的治理實際上是國家進行委託式治理，也就是交給鄉紳來管理，甚至包括收稅這樣的事情，也交給鄉紳去做。
而在皇權被推翻、進入共和之後的民國時期，因為國家處於戰亂狀態，政治制度不夠健全，在基層治理上更加依賴鄉紳，從而出現了所謂民國實際上是軍紳政權的說法。一直到新中國成立，才重新建立了國家的基層治理體系，國家政權才能夠非常通暢的一直延伸到行政村乃至生產隊一級。
《大路朝天：中國道路與中國革命》
作者：蕭武
出版：中信出版社2018年3月