1914年， 王國維與終身師友羅振玉合撰的《流沙墜簡》出版， 作家孫犁曾經在上世紀60年代買到過這部書的初版， 在他的回憶裡， “書店的標籤上定價是一百元，
這倒也符合魯迅曾經對羅振玉下的結論：“羅振玉印的書是很貴的。 ”初版書的封面是土黃色， 孫犁認為大概是“象徵流沙”， 給孫犁留下最深印象的是書的裝幀：“紙是日本印書用的宣紙， 質地很好， 國內是很少見的”。
書中王國維考證了簡牘出土的地方：敦煌西北長城與羅布泊北面的古城， 以及和田東北的尼雅古城——這些地方分別出土了從兩漢到隋唐的簡牘。
書的內容則分為小學術數方技書、屯戍叢殘、簡牘遺文三卷：第一類涉及相馬、陰陽、獸醫、算術、曆學等雜項；而第二類則是屯邊軍士的器物、供給、烽燧、官方文件等；最後一類則是各種書信。
王國維在第二卷上功夫尤深， 他讓陳寅恪倍加推崇的“地下的實物和紙上的遺文互相釋證”的方法， 也在他對屯戍的研究中得到淋漓盡致的發揮， 並深深影響後來的陳夢家等學者。
就連魯迅這樣吝嗇好評的人， 也在《不懂的音譯》一文裡寫道：“中國有一部《流沙墜簡》， 印了將有十年了。 要談國學， 那才可以算一種研究國學的書。 開首有一篇長序， 是王國維先生作的， 要談國學， 只有他才可以算一個研究國學的人物。 ”
然而即使是孫犁這樣的愛藏書之人， 對於王國維的高深學問也保持了一定距離， 他收藏《流沙漢簡》幾十年，
于普通人而言， 王國維在敦煌遺物上下的工夫， 就顯得更加陌生了。 在他關於敦煌的諸多研究中， 還有對敦煌所出土的唐代寫本《切韻》與其他兩個殘篇對照的音韻學研究， 中國最早的一篇關於敦煌文學的論文也出自他之手——《敦煌的俗文學與敦煌小說》。
如今王國維被學界視作“敦煌學的拓荒者”。