身份證， 是用於證明持有人身份的一種法定證件， 由國家政府發行所轄民眾， 作為每個人重要的身份證明文件。 不但現在有居民身份證， 在古代很早的時候就有了各種身份證明， 譬如各種“符”。
中國古代的身份證主要包括以下幾種：等級身份證、職業身份證、臨時身份證等， 其中大多為等級身份證， 如：虎符、兔符、魚符、龜符、龍符、麟府、牙牌、腰牌等， 告身（古代授官的任命狀）也是一種。
最早的比較完善的身份證制度， 應該是戰國時期商鞅在秦國變法時， 所發明的照身帖， 照身帖是一塊打磨光滑細密的竹板， 上面刻有持有人的頭像和籍貫資訊， 凡是秦國人都必須持有， 倘若沒有那就是黑戶， 或者間諜之類的。
到了隋唐時期， 朝廷發給官員一種表示身份的“魚符”， 由木頭或者金屬製成， 形狀像魚， 分左右兩片， 上鑿小孔， 以便系佩。 “魚符”上面刻有官員姓名、任職衙門及官居品級等。
“魚符”的主要用途是證明官員的身份， 在朝見皇帝、會見同僚、外出辦事， 都得先亮“魚符”， 以“驗明正身”， 即所謂的：“附身魚符者， 以明貴賤， 應召命。 ”武則天時期， 為了區分武周與李唐， 把“魚符”改為龜形的“龜符”， 用途不變。
虎符、兔符、龍符、麟符等類似魚符， 作用不同。 而到了北宋時期， 廢除“魚符”， 保留“魚袋”， 官員在腰間系掛腰牌， 一般用金銀、玉石、名貴木料等珍貴材質製成， 是官員的身份證明，
明朝時期， 改朝換代之後身份證變成了“牙牌”， 由象牙、獸骨、木材、金屬等製成， 有點像大號名片， “牙牌”上會注明持有人的姓名、職務、履歷以及所屬的衙門等資訊， 並且不再只局限于官員， “牙牌”從上至下， 開始逐漸推廣到中下階層。
滿清時期， 延續了明朝的“牙牌”制度， 並且在此基礎上， 根據滿清服飾的特殊性， 增加了以帽子上的頂子（帽珠）來區分不同階層的身份， 帽珠一般用寶石、珊瑚、水晶、玉石、金屬等製成。 一品大員， 可以佩大紅頂子；秀才， 只可佩銅頂。 一般百姓只能用綢緞打成一個帽結。 也有一些富商、地主用大量的銀錢捐得一個頂子提升身份， 即所謂的“紅頂商人”、“紅頂鄉紳”。