據古籍記載， 明朝高啟《書博雞者事》∶“誣去賢使君， 袁人失父母。 ”另《水滸傳･第十四回》∶“恐日後父母官問時， 保正也好答應。 ”及清朝王士禎《池北偶談･談異七･曾祖父母》∶“今鄉官， 稱州縣官曰父母。 ”以上這些記載中的父母官、父母， 都是指州縣的地方官。
那麼， 為什麼古代的地方官又稱為“父母官”呢？
中國傳統文化是神傳給人的， 也叫半神文化。 故古人認為“天授君權”， 帝王乃受天命而有天下， 所以帝王是上天的兒子， 稱為“天子”。 如《白虎通･卷一･爵》：“王者父天母地， 為天之子也。 ”
因此， 天子要按天意行事， 以德治天下， 要善待百姓， 愛民如子， 人民對君王就會如同父母般的敬愛。 如《左傳･襄公十四年》上載∶“養民如子， 蓋之如天， 容之如地， 民奉其君， 愛之如父母。 ”及《詩經･小雅･南山有台》∶“樂只君子， 民之父母。 ”
由於天子猶如萬民的父母， 天下自成一家， 而天子派往各地的地方官員， 也就具有代表天子統治之意。
據《漢書･循吏傳》的記載， 召信臣是西漢九江郡壽春人。 西漢元帝時， 他擔任南陽太守期間，
到東漢光武帝時， 南陽百姓又迎來一位勤政愛民的太守叫杜詩。 據《後漢書･杜詩傳》記載， 杜詩生活簡約， 施政公平清廉。 他減輕徭役賦稅， 還鼓勵墾荒農耕， 設計製造“水排”， 鑄造農具， 使人民的效益提高， 家家戶戶豐衣足食。 當時， 人們將他比作召信臣。
由於南陽人深蒙召信臣、杜詩之恩， 就立祠紀念， 並稱頌二人為“前有召父， 後有杜母”。 此時， “父母”一詞已蘊含地方官之意， 也具有“父母官”一詞的雛形。
到了宋朝， 州縣的地方官就開始被稱為“父母官”了。 這種稱呼的最早文獻記載， 應該是出自于宋初詩人王禹偁所寫《小畜集》詩集中的記載。 他在《贈浚儀朱學士》詩∶“西垣久望神仙侶， 北部休誇父母官。 ”及《謫居感事》詩∶“萬家呼父母， 百里撫煢嫠。 ”其自注∶“民間呼令為父母官”。
由此可知， “父母官”又可省稱為“父母”。 縣令的地方官被稱為“父母官”， 這種稱謂盛行於明、清時期。 現今，