在浙江省溫州里安城北， 有一座郭沫若題詞的“玉海樓”， 此樓便是晚清大學問家孫怡讓的讀書之所。 此樓藏書十多萬卷， 孫怡讓在這裡刻苦攻讀， 勤學不輟， 成就斐然， 魯迅先生曾說：由於章太炎是革命党， 所以名聲遠播， 論學問孫怡讓應在太炎之上。 能得魯迅先生認可之人， 可見其確實是有點本事與學問的。
孫怡讓從小受到父親的言傳身教， 品學兼優， 有“江南第一才子”之稱， 這個稱呼可不是自命， 說起來跟慈禧太后還有一定的關係。 孫怡讓考上了舉人去北京參加會試， 在旅店遇到了張之洞。 兩人品茗談書， 一見如故， 頗有相見恨晚之意。
到了北京會試時， 孫怡讓覺得自自己的才學不及張之洞， 便時改變主意， 不去參加會考。 而張之洞經過會試後， 被慈禧點為頭名狀元。 慈禧傳張之洞進宮， 並賜禦酒。 張之洞忙說:“臣才疏學淺,不敢飲此酒。 ”慈禧就說:“你是天下第一才子， 怎麼還不敢飲？這天下還有誰的才學比你更高?”張之回答說:“天下第一才子當屬溫州的孫怡讓。 他這次未進考場， 我的頭名狀元是他有意讓我的。 ”
慈禧聽後派人傳喚孫怡讓， 因為慈禧比較愛聽戲， 就命他當場做一副戲臺的對聯， 聯中要包含一到十這十個數位。 孫怡讓略加思索,揮筆而就“八音同諧， 一二刻三綱五常；十人同侶， 六七步四海五洲。 ”慈禧看後大喜， 便賜他“天下第一才子”的名號， 孫怡讓推拒道“臣不敢當,江北有張之洞高臣十倍。 ”被拂了面子慈禧不好發作， 只好改賜他為“江南第一才子”。
孫怡讓一生八次進京考試， 但因為對八股文， 讓慈禧非常惱火， 加上他拒絕慈禧給他的“天下第一才子”封號， 便暗中作梗， 以至於他一直沒有考中。 科舉無望， 孫怡讓就回家埋頭著作去了， 他把自己關在玉海樓上讀書寫作， 用27年的時間， 寫出了傳世之作《周禮正義》。
孫怡讓在甲骨文文字研究上也有極高的造詣， 堪稱甲骨文的開山鼻祖， 他曾在一年的時間裡認出了一百八十五個甲骨文文字， 給後人研究甲骨文提供了極大的便利。