禱告是主動和超自然的力量溝通來讚美、祈求、懺悔或者僅僅是表達自己的思想或願望。 禱告在日語裡就是“祈リ”或“祈禱”。 英文裡的pray被翻譯成禱告， pray的本意就是“要求”或者表達某種願望。 世界上主要宗教的禱告往往依賴於咒語或者聖經文句進行獨白， 也在禱告中伴隨著瞑目、合掌或者行進。
禱”的本意是“告事求福也（《說文解字·示部》）”。 “祈”同樣有“求福”的含義， 但“禱”是“祈”的一種。 《周禮·春官》雲：“掌六祈以同鬼神示， 一曰類， 二曰造， 三曰禬， 四曰萗， 五曰攻， 六曰說。 作六辭以通上下、親疏、遠近， 一曰辭， 二曰命， 三曰誥， 四曰會， 五曰禱， 六曰誄”。
《周禮》有雲“歌於斯， 哭於斯， 聚國族于斯， 君子謂之善頌善禱”。 古代漢人多以歌唱、哀鳴和讚頌對皇天上帝名山大川四方之神和宗廟社稷之靈進行禱告。 古漢人的禱告對象包括皇天上帝、日月星辰、後土四海神祇山川塚社。 漢書還提到了漢人向五嶽四瀆祈雨。 五嶽， 即東嶽泰山， 西嶽華山， 南嶽衡山， 北嶽恒山， 中嶽嵩山。 四瀆， 即江、河、淮、濟。 楚莊王曾禱告於山川曰：“天其忘予歟？
”秦始皇也曾向名山諸神禱告以延壽命。 漢孝武帝伐南越， 用樂舞歌曲向太一後土禱告兵事（《史記·孝武本紀》）。 向祖先禱告則更普遍。 衛莊公曾在衛鄭之戰前向祖宗禱告：“曾孫蒯聵以諄趙鞅之故， 敢昭告于皇祖文王、烈祖康叔、文祖襄公、昭考靈公， 夷請無筋無骨， 無面傷， 無敗用， 無隕懼；死不敢請。
”漢靈帝時的長樂五官史朱瑀等人在誅殺竇武前曾向皇天禱告：“竇氏無道， 請皇天輔皇帝誅之， 令事必成， 天下得寧”。 在《論語》中有提到， 古漢人生病的時候會向各路神祇禱告。 《論語·述而》：“子疾病， 子路請禱。 子曰：“有諸”？子路對曰有之。 “誄曰禱爾於上下神祇”子曰：“丘之禱久矣””。 禱告若是實現， 塞禱是古人向神靈表示酬謝的宗教儀式，
漢女向月神禱告求福的風俗一直延續到明代。 唐代李端《拜新月》雲：“開簾見新月， 便即下階拜。 細語人不聞， 北風吹裙帶”。 元代關漢卿的雜劇《拜月亭》中， 王瑞蘭在庭中拜月， 祈求月神保佑自己與丈夫蔣世隆重新團聚。