《永樂大典》保存了大量我國14世紀以前的文藝、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料， 既是中國文化遺產的瑰寶， 也是世界文化寶庫的珍品。 《永樂大典》編慕完畢後， 又重錄過一部， 為永樂正本。 藏于南京文淵閣的《永樂大典》原稿本煨燼不存。 嘉靖帝深愛《永樂大典》， 決定重錄。 重錄本與永樂正本的格式、裝幀一致， 稱為“嘉請鈔本”或“副本”， 藏于皇史宬， 雍正時改藏翰林院。 歷經第二次鴉片戰爭、八國聯軍的劫毀， 《永樂大典》幾乎喪失殆盡。 但這些屢遭災難的是《永樂大典》副本， 那麼正本又在哪兒呢？
在上一個世紀末， 中國社科院文學研究所研究員欒貴明公佈了他30年的研究成果：《永樂大典》正本極可能仍存於世， 存於北京十三陵中保存最好的永陵中。 《永樂大典》正本失蹤之謎又引起了世人極度的關注。
《永樂大典》編纂于明成祖朱檬永樂年間， 這部大型百科全書保存了大量的我國14世紀以前的文藝、史地、哲學、宗教和應用科學等方面的豐富資料，
由於《永樂大典》卷數浩繁， 清鈔完畢後， 無法刊刻， 當時只是重錄過一部， 不過繕寫精妙， 這便是人們常說的“永樂鈔本”或“正本”， 藏于明朝北京的文樓。 明英宗正統十四年(1449)， 藏于南京文淵閣的《永樂大典》原稿本煨燼不存。 明世宗嘉靖三十六年（1557)， 皇宮失火， 深愛《永樂大典》的明世宗一夜連下三四道禦旨， 《永樂大典》在劫得逃。 為免不測之虞， 明世宗決定重錄， 重錄工作進行了六年， 至明穆宗隆慶元年才完成。
在明清之際， 由於管理不善， 《永樂大典》副本亡佚2000餘卷，
《永樂大典》全書22877卷， 凡例、目錄60卷， 分裝10095冊， 約37000多萬字。 這部上萬卷的皇皇巨著， 在重錄之後， 下落很是不明， 確實讓後人感到蹊蹺。 有關《永樂大典》正本的下落， 歷來就有三類說法。
第一類是被隨葬說。
1957年， 在勞動改造思想的時候就關注《永樂大典》正本失蹤之謎的錢鐘書就為欒貴明提出《永樂大典》正本失蹤之謎的研究課題。 欒貴明一做就是30年， 其研究成果披露於世的就是被隨葬說。 就在1986年， 中華書局編審張忱石著《永樂大典史話》中也表示這一說法。
在明成祖時， 編篡好《永樂大典》之後， 明代的帝王中只有孝宗和世宗這兩位很喜歡讀書的皇帝常常閱讀《永樂大典》。 如孝宗曾把《永樂大典》中的醫藥秘方抄賜給太醫院，世宗則更是喜愛《永樂大典》，在他的案頭上常備著幾冊《永樂大典》，他按韻索覽。而在明代，有這樣的習俗，就是把死者生前所喜愛的書籍隨葬。那麼，這部《永樂大典》正本隨葬于世宗永陵的可能性就很大了。現在所見到的永陵，其規模明顯比明代其他的皇陵要大，是可以隨葬《永樂大典》正本的。有一個值得費解的是，世宗嘉靖帝下葬後，隆慶帝不斷褒獎了編撰儒臣，而關於這部皇皇巨著，公私書目和正史野史闕載，那麼正本成了陪葬品的疑點很顯得突出了。據《明實錄》記載，從三月二十二日嘉靖帝下葬二十餘日起，隆慶帝在不到兩個月的時間裡竟然連續褒獎《永樂大典》的編撰儒臣，四月十日嘉獎徐階等十數名儒臣“同知經筵席”，四月十五日，又以“重錄《永樂大典》成”為由，再行褒獎。而《明實錄》對《永樂大典》正本藏處隻字不提。不過，被隨葬這一說法的證實與證偽只有借助於考古發掘了。
第二類是被燒毀說。至於被燒毀的時間，就存在兩種看法。
一種認為，發生在明亡之際，李自成領導農民起義，肆意燒毀，《永樂大典》正本可能就毀於一旦。至明末清初，皇宮內外就有人疑竇叢生了。如明末宦官劉若愚在《酌中志》裡提出：“舊《永樂大典》二部，今又見貯於何處也？”明末清初的著名學者顧炎武在《日知錄》裡表示《永樂大典》正本“全部亡佚”。郭沫若也持此說法，在《重印永樂大典序》中說：“從此正本與副本分藏于文淵閣與皇史宬。明亡之際，文淵閣被焚，正本可能毀於此時。”
另一種認為，清代初年《永樂大典》正本改貯乾清宮。嘉慶二年（1797）乾清宮發生過一場大火，《永樂大典》正本未能倖免於難。不過，就在乾隆年間，《永樂大典》正本的存在與否就值得懷疑。乾隆初編制的《天祿琳琅書目》裡就沒收《永樂大典》正本，而編制時是將宮中的善本集中于乾清宮旁的昭仁殿的。乾隆帝就曾賦詩表示過對不見《永樂大典》正本的無奈：“《大典》猶看永樂傳，搜羅頗見費心堅。簡及釋道欠精覆，久閱滄桑惜弗全。”
第三類是被藏在夾牆說。
明代的皇史宬是皇家檔案庫，專門存放《實錄》、《聖訓》、《玉牌》類。重錄本藏于皇史宬。有人認為，《永樂大典》正本即藏在皇史宬的夾牆內，以備不測。皇史宬全磚石結構，抵防水火性能極強，而皇史宬大殿牆壁構造與其他建築很不一般，它的東西牆厚度達3.5米，南北牆厚度達6.1米，這一奇特之處用意何在呢?將《永樂大典》正本秘藏在皇史宬的夾牆內，是有可能的。
曾經滄海難為水。不過，很值得欣慰的是，解放後，新中國注重文化遺產，對《永樂大典》副本不斷收集，並影印出版，功在當世，利在千秋。
如孝宗曾把《永樂大典》中的醫藥秘方抄賜給太醫院，世宗則更是喜愛《永樂大典》，在他的案頭上常備著幾冊《永樂大典》，他按韻索覽。而在明代，有這樣的習俗，就是把死者生前所喜愛的書籍隨葬。那麼，這部《永樂大典》正本隨葬于世宗永陵的可能性就很大了。現在所見到的永陵，其規模明顯比明代其他的皇陵要大，是可以隨葬《永樂大典》正本的。有一個值得費解的是，世宗嘉靖帝下葬後，隆慶帝不斷褒獎了編撰儒臣，而關於這部皇皇巨著，公私書目和正史野史闕載，那麼正本成了陪葬品的疑點很顯得突出了。據《明實錄》記載，從三月二十二日嘉靖帝下葬二十餘日起，隆慶帝在不到兩個月的時間裡竟然連續褒獎《永樂大典》的編撰儒臣，四月十日嘉獎徐階等十數名儒臣“同知經筵席”，四月十五日，又以“重錄《永樂大典》成”為由，再行褒獎。而《明實錄》對《永樂大典》正本藏處隻字不提。不過，被隨葬這一說法的證實與證偽只有借助於考古發掘了。
第二類是被燒毀說。至於被燒毀的時間，就存在兩種看法。
一種認為，發生在明亡之際，李自成領導農民起義，肆意燒毀，《永樂大典》正本可能就毀於一旦。至明末清初，皇宮內外就有人疑竇叢生了。如明末宦官劉若愚在《酌中志》裡提出：“舊《永樂大典》二部，今又見貯於何處也？”明末清初的著名學者顧炎武在《日知錄》裡表示《永樂大典》正本“全部亡佚”。郭沫若也持此說法，在《重印永樂大典序》中說：“從此正本與副本分藏于文淵閣與皇史宬。明亡之際，文淵閣被焚，正本可能毀於此時。”
另一種認為，清代初年《永樂大典》正本改貯乾清宮。嘉慶二年（1797）乾清宮發生過一場大火，《永樂大典》正本未能倖免於難。不過，就在乾隆年間，《永樂大典》正本的存在與否就值得懷疑。乾隆初編制的《天祿琳琅書目》裡就沒收《永樂大典》正本，而編制時是將宮中的善本集中于乾清宮旁的昭仁殿的。乾隆帝就曾賦詩表示過對不見《永樂大典》正本的無奈：“《大典》猶看永樂傳，搜羅頗見費心堅。簡及釋道欠精覆，久閱滄桑惜弗全。”
第三類是被藏在夾牆說。
明代的皇史宬是皇家檔案庫，專門存放《實錄》、《聖訓》、《玉牌》類。重錄本藏于皇史宬。有人認為，《永樂大典》正本即藏在皇史宬的夾牆內，以備不測。皇史宬全磚石結構，抵防水火性能極強，而皇史宬大殿牆壁構造與其他建築很不一般，它的東西牆厚度達3.5米，南北牆厚度達6.1米，這一奇特之處用意何在呢?將《永樂大典》正本秘藏在皇史宬的夾牆內，是有可能的。
曾經滄海難為水。不過，很值得欣慰的是，解放後，新中國注重文化遺產，對《永樂大典》副本不斷收集，並影印出版，功在當世，利在千秋。