兩晉南北朝時期， 五胡亂華， 政權林立， 前秦曾一度統一中國北方。 淝水之戰後， 前秦瓦解， 北方再度混亂， 北魏又一次肩負起了統一北方的歷史使命。 到太武帝拓跋燾執政時， 五胡十六國只剩下了胡夏、北燕和北涼三個政權。
拓跋燾雄才大略， 威武豪邁， 氣吞萬里， 親率大軍四處征伐， 431年滅胡夏， 436年滅北燕， 只剩下北涼還在今甘肅、青海一帶苟延殘喘。 之所以留下北涼， 主要有兩個原因， 一是北涼向北魏稱臣納貢， 一是北涼與北魏聯姻。
北涼的開國君主為沮渠蒙遜扶植的漢人段業， 後來蒙遜（姓氏省略）殺掉段業，
同年， 牧犍將妹妹嫁給拓跋燾， 為右昭儀。 拓跋燾一高興， 隨即派人前往北涼， 正式拜牧犍為涼州刺史、河西王。 在向北魏稱臣的同時， 牧犍也向南朝劉宋稱臣， 宋文帝不甘落後， 也派使臣拜牧犍為河西王。 鼠首兩端， 兩邊討好， 北涼政權在南朝、北朝對峙中占了不少便宜， 牧犍這個雙料河西王倒也安穩。
牧犍的髮妻為西涼公主， 牧犍即位後被立為王后。 北魏滅掉北燕後， 北涼成為北魏欲吃又忍的一塊肥肉， 畢竟北涼地處絲綢之路要塞，
武威公主姿色平平， 任性粗暴， 動輒以大國公主的身份對人頤指氣使， 很不合牧犍的胃口。 牧犍真正喜歡的女人是他的大嫂李氏。 大哥政德于423年戰死後， 牧犍便開始與寡嫂偷情。 牧犍從小就拜漢儒為師， 漢化較深， 深知中原倫理， 他與寡嫂曖昧， 並非胡人的收繼婚， 而是受北涼宮闈淫亂之風影響。
據《魏書》《北史》記載， “蒙遜性淫忌， 忍于刑戮”， 說牧犍的父親生性淫亂猜忌， 刑罰嚴酷。 在這種背景下， 一個名叫曇無讖的印度僧人又添了一把火， 曇無讖來到北涼後，
蒙遜的諸女、諸兒媳， 均對此類“男女交接之術”非常癡迷， 繼而用於實戰， 一時間北涼宮廷淫聲不斷， 頻頻傳出醜聞。 牧犍即位後， 一開始還算正經， 後來漸漸露出父子相傳的“淫忌”本色， 特別是在武威公主嫁入北涼後， 牧犍在意識到這段婚姻的真實用意後， 更加放肆， 公開與寡嫂在床笫間打得火熱。
牧犍染指寡嫂， 他的兩個弟弟無諱、安周也與寡嫂關係曖昧， 加入床笫戰鬥序列， 兄弟三人甚至連床作樂。 對此， 《魏書》《北史》均載， “牧犍淫嫂李氏， 兄弟三人傳嬖之”；《資治通鑒》也載， “河西王牧犍通于其嫂李氏， 兄弟三人傳嬖之”。
這是一件難以啟齒的無恥醜聞， 武威公主知道後， 便找李氏理論。 李氏仗著國君寵愛， 竟然偷偷對武威公主下毒， 差點毒死這個北魏公主。 拓跋燾聽說這兩件事後， 氣得暴跳如雷， 責令牧犍交出寡嫂李氏， 牧犍不從， 兩國之戰在所難免。 439年， 拓跋燾“以牧犍雖稱籓致貢， 而內多乖悖”（《魏書》）， 親征北涼。
為了滅掉北涼， 拓跋燾命人給牧犍定了十二條罪狀， 其中一條即“既婚帝室， 寵逾功舊， 方恣欲情， 蒸淫其嫂”（《魏書》）。 此時， 北魏如日中天， 北涼江河日下， 勝敗不是懸念。 九月， “城拔， 牧犍與左右文武， 面縛請罪”（《北史》）， 北涼覆亡。 牧犍雙手反綁親自請降的場景， 與其兄弟三人傳嬖寡嫂反差巨大。
牧犍入魏後， 拓跋燾並沒有難為他， “猶以妹婿待之， ……授牧犍征西大將軍， 王如故”。 447年， 牧犍因為非作歹， 而且蓄意謀反， 被拓跋燾賜死， 諡號哀王。 北涼偏安一隅， 原本可以多存活一些時間， 但牧犍蒸淫寡嫂， 冷落武威公主， 最終激怒了拓跋燾。 罪莫大于淫， 禍莫大於貪， 牧犍就是個教訓。 （劉秉光）
