戰國時代， 吳越相攻， 越兵大敗， 越國大臣文種， 建議越王勾踐說：“現在情勢危急， 我們只有馬上請求吳國講和。 ”
勾踐說：“萬一吳國不肯講和， 怎麼辦呢？”
文種說：“吳國的太宰伯嚭（p ）貪財又好色， 可以請他幫幫忙， 多說幾句好話。 ”
吳王夫差被伯嚭說動了， 答應與越王講和， 條件是勾踐和他的妻子， 一塊兒到吳國去， 當夫差的僕人。 於是， 勾踐裝了一車的寶物， 挑選了三百多個美女， 流著眼淚前往吳國。
臨行前， 文種安慰勾踐：“以前湯被關在夏台， 文王被關在羑裡， 後來都成了王業；齊桓公曾逃亡莒國， 晉文公曾逃往翟國，
勾踐到了吳國， 光著上身， 跪在臺階上覲見夫差， 他的妻子也跪在後面。 勾踐向吳王討饒說：“臣子勾踐， 不自量力， 得罪大王， 罪該萬死， 謝謝您肯赦免我， 使我有機會當您的奴隸， 我心中十分感激。 ”
吳國的老臣伍子胥， 知道不能留勾踐， 否則一定有後患， 但是夫差不聽。 他蓋了一棟破爛石屋， 叫勾踐夫婦住在裡頭， 專門去管養馬的賤事。
從此， 勾踐換上馬夫穿的衣服， 一天到晚鋤草、養馬。 他太太也整天蓬頭垢面， 做打水、除糞、掃地、清理垃圾等工作。 他們生活很苦， 餓得只剩下皮包骨， 但卻從沒有一句埋怨的話， 因此夫差很滿意。
夫差為了顯示自己的功業，
有一天， 夫差看到勾踐夫婦坐在馬糞邊喘氣， 越國跟來的臣子范蠡拿著馬鞭站在一旁。 夫差說：“他們真了不起， 到了這步田地， 還保持君臣的禮節， 實在是難得！”
伯嚭連忙說：“他們也夠可憐的。 ”接著， 又慫恿夫差放勾踐回去。 然而， 不久以後， 夫差卻得了重病。
范蠡對勾踐說：“這是個好機會， 你去探望夫差的病， 然後請求嘗他的大便， 告訴他病馬上會好轉， 這樣一來， 夫差一定放你回去。 ”
勾踐很為難， 說：“我雖然窩囊， 好歹也曾是一國之君， 怎麼能去嘗人家的大便？這太不像話了！”
範蠡勸他說：“以前紂王把文王關在牢裡， 殺掉文王的兒子熬成湯， 教人送去給文王吃， 文王還不是只有吃了？要做大事的人， 不能計較小地方。 ”
勾踐便去探望夫差的病。 勾踐跪在床前， 一邊哭一邊說：“聽說您生病了， 我難過得心肺都要爛了……”話沒說完， 夫差一揚手說：“等等！”原來夫差要拉肚子了。
勾踐急忙說：“我以前學過看病， 只要一看糞便的顏色， 就可以知道病情如何。 ”說完， 就站在一旁， 等夫差大便。
夫差解完大便， 侍衛正要把便盆端出， 勾踐一個箭步向前， 跪下來， 掀起蓋子， 用手抓了一點夫差的大便， 還放到嘴裡嘗一嘗。 侍衛們都掩著鼻子， 臭得想吐。
勾踐又回到夫差床前， 跪下來猛叩頭：“恭喜大王， 賀喜大王， 您的大便又苦又酸，
夫差很感動地說：“連親生兒子都不肯為父親嘗大便， 而勾踐竟然肯， 可見得對我的忠心。 ”因此， 當夫差病好之後， 就釋放勾踐回越國。
勾踐回國後， 臥薪嚐膽， 冬天抱冰， 夏天烤火， 又送了美女西施去迷惑夫差。 最後果然打敗了吳國， 獲得了最後的勝利。
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