朱祁鎮（1427～1464）是明朝歷史上的第六位皇帝， 明宣宗朱瞻基的長子， 曾兩度登上帝位， 共在位22年。 朱祁鎮在位期間是明朝歷史上由強而弱的轉捩點，
兩登帝位宣德十年（1435年）正月初三， 朱瞻基逝世， 遺詔命皇太子朱祁鎮繼位。 七天后， 九歲的朱祁鎮第一次登上皇位， 開始了他的帝王生活， 可以說是名副其實的小皇帝。
朱祁鎮繼位初期， 由皇太后和仁宣朝重臣“三楊”等人輔政， 國家比較安定， 社會經濟也有所發展。 如果按照歷史發展的正常邏輯， 朱祁鎮可能會像先輩一樣， 做個守成之君、太平天子， 但在他親政之後幾年內， 卻發生了一件對明朝歷史影響極大、並改變了他本人命運的事件， 即歷史上著名的“土木堡之變”。
正統十四年（1449年）七月， 當時漠北元朝餘部）即北元）勢力之一瓦剌部落在首領也先策劃下，
土木堡城門土木堡事變後， 朱祁鎮開始了他一年的“北狩”生活。 而此時在朝廷內部，
朱祁鎮被俘後， 也先覺得非常難辦， 是殺是留無法決定， 好在也先的弟弟伯顏帖木兒認為朱祁鎮奇貨可居， 勸也先留下朱祁鎮。 他的提議得到了也先的認同， 朱祁鎮得以保全性命。 朱祁鈺登上皇位後， 私心很重， 不願再讓出帝位， 特發詔諭， 不許朝廷上下私自與也先聯繫。 這樣一來， 也先想靠朱祁鎮大撈一把的計畫失敗了， 於是也先氣急敗壞地率領瓦剌精銳騎兵浩浩蕩蕩殺奔北京。 但此時明朝方面早已做好了準備，
與明朝的戰爭不僅使也先損兵折將， 而且使他失去了明朝的賞賜以及與明朝交易的機會。 當時的瓦剌是一個遊牧部落， 如果失去了來自明朝的生活必需品， 部落民眾的生活將會非常艱苦。 北京大敗之後， 也先開始與明朝講和， 宣稱“迎使朝來， 大駕西去”。
當時景泰皇帝朱祁鈺已經坐穩皇位， 不想派人迎回朱祁鎮， 對從瓦剌迎回朱祁鎮的建議極為冷淡， 多次從中作梗。 景泰元年（1450年）八月十五日， 在眾大臣的不斷建議下， 明朝滿足了也先的各種要求， 在漠北整整過了一年俘虜生活的朱祁鎮被送回北京。 但回到北京後， 朱祁鎮並沒有受到應有的禮遇，
偏偏事情很具戲劇性， 也是朱祁鎮命中有第二次當皇帝的運氣。 景泰八年（1457年）正月十六夜晚， 武清侯石亨、副都禦史徐有貞、太監曹吉祥等人乘景泰皇帝朱祁鈺得重病之機， 潛入南宮， 奪門出宮， 幫助朱祁鎮復辟， 希望成功後能夠飛黃騰達， 史稱“南宮復辟”， 或稱“奪門之變”。 五天后， 朱祁鎮第二次即皇帝位， 改景泰八年為天順元年。 朱祁鎮復辟後， 他的弟弟、景泰皇帝朱祁鈺在一個月後就病死了。 朱祁鎮以親王之禮將他葬在了北京西山，由此便使朱祁鈺和下落不明的明惠帝朱允炆一樣，成為明朝歷史上兩位僅有的未能埋葬在皇家陵園的皇帝。
朱祁鎮復辟之初，對徐有貞、石亨和曹吉祥等人恩寵無比，視為心腹，言聽計從。而他們也經常以“功臣”自居，驕縱恣肆，不可一世。在石亨和曹吉祥的極力勸說下，英宗以謀逆罪冤殺了北京保衛戰的功臣于謙、大學士王文等人。當時，因朱祁鈺被廢而受株連的人很多，除于謙、王文外，還有不少在朝官吏和妃嬪家族以及朱祁鈺信用的太監等。據說，朱祁鎮殺了於謙後可能有過一點後悔。於謙死後，邊境的局勢又開始緊張，朱祁鎮很是擔憂，這時有人跟他說：“使於謙在，當不令寇至此。”他聽了只是沒話說，沒有更多的表示。
由於朱祁鈺被廢，於謙等人被殺，景泰時期的點滴改革也被廢除，政權又一次把持在宦官邪党手中，明朝更加積弱。也許是隨著年齡閱歷的增長，朱祁鎮漸漸成熟起來，看到石、徐、曹等人的所作所為，終於慢慢地意識到，這幫“功臣”原是奸詐險惡之徒，不可久留。於是便採取措施，一步一步地收拾他們，明英宗朱祁鎮像以鞏固皇權，整頓朝綱。同時，朱祁鎮又重用李賢、王翱等賢臣，減免各地百姓的賦役，發展經濟，因而從總體上看，天順年間社會不斷向前發展，政治與正統年間相比，也要清明得多。從某種意義上說，朱祁鎮也可算是一位仁君。
盛德之事應該說，朱祁鎮的本性並不壞，只是由於他過於寵信宦官，忠奸不分，才導致自己貿然出征，淪為階下囚，命運可謂是一波三折。也許是一年難熬的俘虜生活，再加上南宮六年又五個月的煎熬，使他嘗遍了人世間福禍相交的滄桑，他在復位之後，曾做了幾件為史家贊為“盛德之事，可法後世”的好事。
其一，恢復宣宗廢後胡氏名號，並使之葬禮如儀。據當時人王錡著作《寓圃雜記》記載，在朱祁鎮在位的最後一年，朱祁鎮才從皇后錢氏口中知道自己本是宮人之子，但由於年長日久，他已無法知道生母的身世和下落，只好把一腔同情寄託在被廢的胡皇后身上，為她重修陵寢，一切按照皇后的規制辦理。錢皇后為什麼要替與自己毫不相干的廢後胡氏說話？原來，作為英宗的皇后，錢氏並沒有生過皇子，而當時周貴妃卻有一子，即後來的憲宗。這種情形跟當年胡皇后無子、孫貴妃有子的情形極其相似。也許正是由於這一情形，使得錢氏深為同情胡皇后吧。不過，錢皇后很幸運，並沒有因無子而被廢。
其二，釋放建庶人。建庶人即建文帝朱允炆次子朱文圭。明成祖朱棣攻入南京之後，建文帝及其長子朱文奎不知所終，次子朱文圭則被朱棣幽禁起來，稱為“建庶人”。到天順年間，建庶人已經在長期的幽禁歲月中從兩歲幼童長為50多歲的老翁了。大概由於也曾經歷過長期被囚的生活，朱祁鎮突然有一天想起了這位遠房叔叔，動了惻隱之心，不顧左右近侍的反對，派人給建庶人修建了房屋，任其自由出入，並供應生活。據說釋放建庶人一事在當時曾遭到很多人的質疑或反對，但卻受到百官和百姓們的真心讚歎，也算是給50多年前的糾紛做了一份補卷。
其三，廢除殉葬制度。明太祖朱棣死的時候，許多宮人陪葬。自此之後，明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基等去世以後，都以宮妃殉葬。朱祁鎮覺得這樣做很殘酷，臨終前遺詔停止殉葬。此後明代各帝都遵從這個遺詔，不再以宮妃殉葬。
天順八年（1464年）正月，朱祁鎮病逝于文華殿，享年38歲，走完了他複雜曲折而又傳奇的人生之路。
朱祁鎮以親王之禮將他葬在了北京西山，由此便使朱祁鈺和下落不明的明惠帝朱允炆一樣，成為明朝歷史上兩位僅有的未能埋葬在皇家陵園的皇帝。朱祁鎮復辟之初，對徐有貞、石亨和曹吉祥等人恩寵無比，視為心腹，言聽計從。而他們也經常以“功臣”自居，驕縱恣肆，不可一世。在石亨和曹吉祥的極力勸說下，英宗以謀逆罪冤殺了北京保衛戰的功臣于謙、大學士王文等人。當時，因朱祁鈺被廢而受株連的人很多，除于謙、王文外，還有不少在朝官吏和妃嬪家族以及朱祁鈺信用的太監等。據說，朱祁鎮殺了於謙後可能有過一點後悔。於謙死後，邊境的局勢又開始緊張，朱祁鎮很是擔憂，這時有人跟他說：“使於謙在，當不令寇至此。”他聽了只是沒話說，沒有更多的表示。
由於朱祁鈺被廢，於謙等人被殺，景泰時期的點滴改革也被廢除，政權又一次把持在宦官邪党手中，明朝更加積弱。也許是隨著年齡閱歷的增長，朱祁鎮漸漸成熟起來，看到石、徐、曹等人的所作所為，終於慢慢地意識到，這幫“功臣”原是奸詐險惡之徒，不可久留。於是便採取措施，一步一步地收拾他們，明英宗朱祁鎮像以鞏固皇權，整頓朝綱。同時，朱祁鎮又重用李賢、王翱等賢臣，減免各地百姓的賦役，發展經濟，因而從總體上看，天順年間社會不斷向前發展，政治與正統年間相比，也要清明得多。從某種意義上說，朱祁鎮也可算是一位仁君。
盛德之事應該說，朱祁鎮的本性並不壞，只是由於他過於寵信宦官，忠奸不分，才導致自己貿然出征，淪為階下囚，命運可謂是一波三折。也許是一年難熬的俘虜生活，再加上南宮六年又五個月的煎熬，使他嘗遍了人世間福禍相交的滄桑，他在復位之後，曾做了幾件為史家贊為“盛德之事，可法後世”的好事。
其一，恢復宣宗廢後胡氏名號，並使之葬禮如儀。據當時人王錡著作《寓圃雜記》記載，在朱祁鎮在位的最後一年，朱祁鎮才從皇后錢氏口中知道自己本是宮人之子，但由於年長日久，他已無法知道生母的身世和下落，只好把一腔同情寄託在被廢的胡皇后身上，為她重修陵寢，一切按照皇后的規制辦理。錢皇后為什麼要替與自己毫不相干的廢後胡氏說話？原來，作為英宗的皇后，錢氏並沒有生過皇子，而當時周貴妃卻有一子，即後來的憲宗。這種情形跟當年胡皇后無子、孫貴妃有子的情形極其相似。也許正是由於這一情形，使得錢氏深為同情胡皇后吧。不過，錢皇后很幸運，並沒有因無子而被廢。
其二，釋放建庶人。建庶人即建文帝朱允炆次子朱文圭。明成祖朱棣攻入南京之後，建文帝及其長子朱文奎不知所終，次子朱文圭則被朱棣幽禁起來，稱為“建庶人”。到天順年間，建庶人已經在長期的幽禁歲月中從兩歲幼童長為50多歲的老翁了。大概由於也曾經歷過長期被囚的生活，朱祁鎮突然有一天想起了這位遠房叔叔，動了惻隱之心，不顧左右近侍的反對，派人給建庶人修建了房屋，任其自由出入，並供應生活。據說釋放建庶人一事在當時曾遭到很多人的質疑或反對，但卻受到百官和百姓們的真心讚歎，也算是給50多年前的糾紛做了一份補卷。
其三，廢除殉葬制度。明太祖朱棣死的時候，許多宮人陪葬。自此之後，明仁宗朱高熾、明宣宗朱瞻基等去世以後，都以宮妃殉葬。朱祁鎮覺得這樣做很殘酷，臨終前遺詔停止殉葬。此後明代各帝都遵從這個遺詔，不再以宮妃殉葬。
天順八年（1464年）正月，朱祁鎮病逝于文華殿，享年38歲，走完了他複雜曲折而又傳奇的人生之路。