劉宋建立， 中國的南方開始了“南朝”時期。 南朝相繼出現的王朝為宋、齊、梁、陳。 此四個朝代的統治時間都很短， 各為幾十年， 最後為隋朝所統一。
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1、宋
劉裕稱帝二年即死了。 其子文帝即位， 繼續執行改善政治、發展生產的政策， 還多次免除人民所欠租賦， 賑濟災民， 因之社會穩定， 生產有所發展， 史稱文帝時為“元嘉之治”。
但在元嘉後期， 劉宋統治集團內部又一再發生爭奪帝位之事。 元嘉三十年（453年）， 宋文帝被他的長子劉劭所殺， 劉劭自立為帝。 不久， 劉劭又為其三弟劉駿所殺， 劉駿即帝位（孝武帝）。 當時， 民間有一首歌謠曰：“遙望建康城， 小江逆流縈（yíng營）， 前見子殺父， 後見弟殺兄。 ”從此， 宗室諸王間， 內戰連年不斷， 政治更加黑暗， 橫徵暴斂日益嚴重， 社會動盪不安， 各地人民不斷起義。