自然界充滿了各種不可思議的生物。 昨日， 《細胞》子刊《Current Biology》報導了一則來自西班牙的發現——研究人員找到了一種毛蟲， 它居然能以塑膠為食，
塑膠是一種廉價而易制的材料， 但它的降解卻一直是個難題。 據估計， 每年全球約生產8000萬噸聚乙烯， 而每年每人使用的聚乙烯塑膠袋也高達230個。 儘管這些材料給生活帶來了許多便利， 但一般而言， 低密度的聚乙烯袋子要100年的時間才能徹底降解， 而那些品質更好的聚乙烯袋子則需要400年的降解時間。 因此環保專家們擔心， 長此以往， 地球會出現嚴重的塑膠污染問題。
“塑膠是一項全球性的問題。 現在我們能在包括河流與海洋的各個地方找到塑膠垃圾。 聚乙烯塑膠則很難被自然降解。
找到這種能降解塑膠的毛蟲純屬意外驚喜。 參與這項研究的一名作者碰巧是名業餘的養蜂人。 一天， 她發現她家的蜂窩上爬滿了一種毛蟲， 它們正在啃食蜂窩裡殘留的蜂蜜和蜂蠟。 “我把這些毛蟲抓走， 裝在了塑膠袋裡， 然後開始打掃蜂窩，
這種毛蟲學名叫做Galleria mellonella， 在全世界的各個地區都能找到。 它們主要以蜂蜜與蜂蠟為食。 研究人員認為“蜂蠟也是一種多聚物， 是一種天然的塑膠， 與聚乙烯的結構差異並非天差地別”。 因此， 這從一定角度可以解釋， 為何這種毛蟲能夠食用和降解聚乙烯。
進一步的研究發現， 這些毛蟲消化塑膠的能力還不低。 研究人員在一項實驗中發現， 100條毛蟲能在12個小時內消滅92毫克的聚乙烯。 在吞下聚乙烯塑膠後， 它們還能把這種難消化的塑膠變成乙二醇。
目前， 研究人員還不知道這些毛蟲體內如何發生了這些化學變化， 但他們估計， 這些毛蟲體內的一些酶也許起到了關鍵的作用。 下一步， 研究人員計畫檢測並分離出這款能夠降解聚乙烯的酶， 並在體外大量合成。 這樣一來， 我們也許就有了一種全新的生物手段去降解聚乙烯。
“我們計畫利用這一發現， 來解決塑膠污染問題，
參考資料：
[1] Polyethylene bio-degradation by caterpillars of the wax moth Galleria mellonella
[2] A plastic-eating caterpillar
[3] A CSIC scientist discovers that wax worms eat plastic
[4] Could this caterpillar help solve the world’s plastic bag problem?
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