當只有24周大嬰兒迫不及待地來到這個世界時， 他們顯然還沒有做好準備。 醫生們不得不將這些只有手掌大的小傢伙們送進保溫箱中。
近日， 來自賓夕法尼亞州費城兒童醫院（CHOP）的一個研究小組巧妙地製作出了一種人造子宮：一個填充了人造羊水的袋子， 早產的羔羊可以在進入外界之前在這個袋子內生活4周。 這項研究發表於Nature Communications期刊上。 雖然一些羔羊出現了併發症， 進入人體實驗也還需要幾年的時間， 但這一“黑科技”在昨日迅速引爆了國內外各大媒體平臺。 不僅讓關注孕婦和早產兒的醫生及科研人員看到了希望， 也讓不少科幻迷們熱血沸騰。
拯救早產兒最大的挑戰之一是施加在他們身上的治療措施（機械人工呼吸）也會傷害到他們，
在這項新研究中， Alan Flake醫生領導的研究團隊使用一種名為體外膜氧合（ECMO）的系統為胎兒的血液補充氧。 他們最後的實驗對象是在妊娠大約110天進行剖腹產的八隻羔羊， 它們相當於人類的23或24周， 處在能夠被拯救存活的邊緣。
幾個月來， Flake和他的同事們一直在調整系統方案。 他們最終獲得了一種十分接近自然子宮的系統：這種方法能夠讓羊水更新而非再利用；系統密封以保持與外界隔絕；無泵環路通過臍帶連接到羊胎並為其血液供氧。
同一只小羊在4周前（左）和4周後（右）對比
4周後， 早產羔羊離開系統並帶上人工呼吸機。 總的來說， 實驗很成功， 雖然有一些併發症， 包括肺部炎症。 大多數都被用於進一步研究人造子宮對發育的影響， 從人工子宮中誕生的最大的倖存者現在已經超過一歲了。 Flake正在與FDA合作， 預計3年後可開展人體試驗。
雖然這項新技術讓不少科幻迷們聯想到了《駭客帝國》中的場景。 但Flake表示他們的目標是説明已經出生的早產兒， 而非完全代替女性子宮的功能。 該系統也無法應用於那些具有更不發達器官的更小的胎兒。
不過， 這項研究也存在很多不確定性。 一些專家表示， 胎兒如何在人造子宮中對抗感染？因為感染是早產的常見誘因。 其次是這種人造子宮對嬰兒的長期影響。 倫敦大學學院的新生兒專家 Neil Marlow 認為臨床試驗應該在一段相對較長的時間內進行， 以評估這個新系統。
儘管存在未知數， “但如果它有效， 我們應該繼續下去。 ”Marlow說， 他和其他人一樣也認為目前對早產兒的處理並不理想。 Marlow 希望這項技術能改變新生兒護理。
參考資料：
Fluid-filled ‘biobag’ allows premature lambs to develop outside the womb
An extra-uterine system to physiologically support the extreme premature lamb
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