古代， 雖有“王子犯法與庶民同罪”“法不阿貴”的說法， 但對象畢竟主要是王公貴族還不涉及到皇帝。 皇上在施政過程中出現了嚴重問題或者施政犯了重大錯誤時， 除了大臣諫言， 還有一種悔過的形式—罪己詔， 皇帝向皇天， 也是向老百姓做的書面檢討。
它源自君王對於自己責任和失責的確認， 這件事兒在上古是不成問題的。 那時國家小， 社會風氣淳樸， 君民相隔尚不太遠， 君主的職責相對較為明確， 出了問題， 人們都在看著， 想賴也賴不掉。 推諉責任則被視為重大的政治問題， 最高統治者做了壞事賴帳， 上天示警也視而不見， 這在民眾之中就喪失合法性， 是很容易倒臺的。 《左傳》中說“禹、湯罪己， 其興也悖焉；桀、紂罪人， 其亡也忽焉”。 把賴不賴帳、認不認錯視作政治優劣的指標， 這逐漸成為一種機制， 作為君主專權的補充。
蕭瀚根據“二十五史”進行的統計顯示，
過去史評認為第一位下罪己詔的是漢文帝， 後元元年（西元前163）因“水旱疾疫之災”連年歉收， 文帝下詔自責（間者數年比不登， 又有水旱疾疫之災， 朕甚憂之）， 這被認為是傳世的第一篇罪己詔。 其實， 史籍中並沒有說這是罪己詔， 《全漢文》稱此文為《求言詔》。 文帝在位二十三年， 他頒下詔書有二三十篇，
史書說“禹、湯罪己”， 但沒有具體文字傳世， 而《秦誓》收在《尚書》之中， 而且是“今文本”中， 沒有造偽的嫌疑， 事情的前因後果在《左傳》中也有很翔實的記載。
秦穆公
秦國本來是西方邊陲小國， 被視為野蠻， 不得參與中原諸侯朝聘。 經秦襄公、文公、武公、德公等數百年的經營， 秦國日益強大。 為了改變秦的身份地位， 秦穆公繼位後特別重視與相鄰的晉國交好。 春秋中葉， 晉是諸侯中的老大， 秦穆公娶晉獻公之女為妻， 目的在於擠入“世界文明體系”。 然而晉獻公身後， 晉國內亂， 秦積極插手， 可惜裡外不討好， 兩國甚至發生戰爭。 魯僖公三十二年（西元前627）五霸之一的晉文公去世， 他是在秦穆公支持下返晉為諸侯的， 後晉文稱霸， 秦晉關係貌合神離。 秦想乘晉有喪事之機偷襲鄭國， 挑戰晉霸主地位。 秦國元老蹇叔反對， 秦穆公不聽。
公曰：“嗟， 我士， 聽， 無嘩。 予誓告汝群言之首。 古人有言曰：‘民訖自若是多盤’， 責人斯無難， 惟受責俾如流， 是惟艱哉。 我心之憂， 日月逾邁， 若弗雲來。 惟古之謀人， 則曰未就予忌；惟今之謀人， 姑將以為親。 雖則雲然， 尚猶詢茲黃髮， 則罔所愆。 番番良士， 旅力既愆， 我尚有之。 仡仡勇夫， 射禦不違， 我尚不欲。 惟截截善諞言， 俾君子易辭， 我皇多有之， 昧昧我思之。如有一介臣，斷斷猗，無他技，其心休休焉，其如有容。人之有技，若已有之；人之彥聖，其心好之。不啻若自其口出，是能容之。以保我子孫黎民。亦職有利哉。人之有技，媢嫉以惡之；人之彥聖，而違之，俾不達，是不能容，以不能保我子孫黎民，亦曰殆哉。 邦之杌隉，曰由一人。邦之崇懷，亦尚一人之慶。”
最有名的《輪台罪己詔》
漢武帝
漢武帝青年繼位，力圖超越乃祖乃父的“文景之治”。他在位五十餘年，擴大了朝廷的影響力，使“漢”成了“大漢”。對外，漢武帝攻打匈奴、開通西域，窮兵黷武，連年征戰。在內，出遊封禪，祀神求仙，造宮殿、苑囿，揮霍無度，糜費無算。為此加重了對百姓的盤剝，大大削弱了國力。為了加強皇權專制，漢武帝肆行暴政，濫殺朝臣名將。文帝廢除了“誹謗妖言罪”，漢武帝又重新撿起，甚至發展到了“腹誹罪”。大農令顏異因對幣制有異議，未敢言，只是嘴唇嚅動，就被指為“腹誹”（內心不滿），處死。漢武為人多疑，誅殺無度，動輒誅滅三族、九族，血流成河，最終釀成“巫蠱之禍”，逼死了太子和衛皇后，株連者有數萬人。漢武晚年，下有百姓造反，內有擺不平矛盾，再加上李廣利遠征失敗，十六萬大軍全軍覆沒，舉國憤怒到極點。老謀深算的漢武帝悲哀、悔恨、恐懼交加，感到不給老百姓一個交代是不行了，於是有了這篇《輪台罪己詔》。
這篇“罪己詔”也不像後世寫作規範的詔書，大體上是個皇帝口頭檢討的筆錄（現在流傳的《輪台罪己詔》是《漢書·西域傳》與《資治通鑒》拼合本，下麵所引《漢書》不載，僅見《資治通鑒》。）：
（征和四年）三月，上耕於钜定。還，幸泰山，修封。庚寅，祀於明堂。癸巳，禪石閭，見群臣，上乃言曰：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”田千秋曰：“方士言神仙者甚眾，而無顯功，臣請皆罷斥遣之！”上曰：“大鴻臚言是也。”於是悉罷諸方士候神人者。是後上每對群臣自歎：“向時愚惑，為方士所欺。天下豈有仙人，盡妖妄耳！節食服藥，差可少病而已。”
皇帝高高在上對群臣講，既像在作檢討，又像發出最高指示。表示以後要改變政策，改弦更張。以前給老百姓造成的苦難“不可追悔”，意思是過去的就讓它過去吧，以後不再傷害百姓也就是了。除了這段以外，《漢書》所載詔書的主要內容都是就事論事。如第一部分講，有司請求派人遠戍輪台（烏魯木齊西南600公里），為此全國每人加稅30錢，漢武帝不同意，因為當年打車師的軍隊給養跟不上，死了許多人，何況輪台還在車師以西千餘裡。第二部分講李廣利北征匈奴的決策過程與失敗原因。其中既有無可奈何的悲哀，也不乏自我辯護之詞。最後是公佈政策“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬複令以補缺”，清除橫徵暴斂，鼓勵百姓努力務農，搞好民間養馬替代賦稅徭役，以解決馬匹短缺（意為不必再到西域弄馬了）。
《輪台罪己詔》的出籠意味著漢武帝武力擴張和暴力施政方針的轉變，原來的方針推行不下去了，祖宗積累下的錢花光了，老百姓被搜刮得活不下去，也起來造反了，因此只有改變政策，國家才不會出大亂子。對此，英雄過、風光過的漢武帝也只能喚奈何！《輪台罪己詔》的基調就是無可奈何。
《寫在歷史的邊上》王學泰著 東方出版社
昧昧我思之。如有一介臣，斷斷猗，無他技，其心休休焉，其如有容。人之有技，若已有之；人之彥聖，其心好之。不啻若自其口出，是能容之。以保我子孫黎民。亦職有利哉。人之有技，媢嫉以惡之；人之彥聖，而違之，俾不達，是不能容，以不能保我子孫黎民，亦曰殆哉。 邦之杌隉，曰由一人。邦之崇懷，亦尚一人之慶。”最有名的《輪台罪己詔》
漢武帝
漢武帝青年繼位，力圖超越乃祖乃父的“文景之治”。他在位五十餘年，擴大了朝廷的影響力，使“漢”成了“大漢”。對外，漢武帝攻打匈奴、開通西域，窮兵黷武，連年征戰。在內，出遊封禪，祀神求仙，造宮殿、苑囿，揮霍無度，糜費無算。為此加重了對百姓的盤剝，大大削弱了國力。為了加強皇權專制，漢武帝肆行暴政，濫殺朝臣名將。文帝廢除了“誹謗妖言罪”，漢武帝又重新撿起，甚至發展到了“腹誹罪”。大農令顏異因對幣制有異議，未敢言，只是嘴唇嚅動，就被指為“腹誹”（內心不滿），處死。漢武為人多疑，誅殺無度，動輒誅滅三族、九族，血流成河，最終釀成“巫蠱之禍”，逼死了太子和衛皇后，株連者有數萬人。漢武晚年，下有百姓造反，內有擺不平矛盾，再加上李廣利遠征失敗，十六萬大軍全軍覆沒，舉國憤怒到極點。老謀深算的漢武帝悲哀、悔恨、恐懼交加，感到不給老百姓一個交代是不行了，於是有了這篇《輪台罪己詔》。
這篇“罪己詔”也不像後世寫作規範的詔書，大體上是個皇帝口頭檢討的筆錄（現在流傳的《輪台罪己詔》是《漢書·西域傳》與《資治通鑒》拼合本，下麵所引《漢書》不載，僅見《資治通鑒》。）：
（征和四年）三月，上耕於钜定。還，幸泰山，修封。庚寅，祀於明堂。癸巳，禪石閭，見群臣，上乃言曰：“朕即位以來，所為狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有傷害百姓，糜費天下者，悉罷之。”田千秋曰：“方士言神仙者甚眾，而無顯功，臣請皆罷斥遣之！”上曰：“大鴻臚言是也。”於是悉罷諸方士候神人者。是後上每對群臣自歎：“向時愚惑，為方士所欺。天下豈有仙人，盡妖妄耳！節食服藥，差可少病而已。”
皇帝高高在上對群臣講，既像在作檢討，又像發出最高指示。表示以後要改變政策，改弦更張。以前給老百姓造成的苦難“不可追悔”，意思是過去的就讓它過去吧，以後不再傷害百姓也就是了。除了這段以外，《漢書》所載詔書的主要內容都是就事論事。如第一部分講，有司請求派人遠戍輪台（烏魯木齊西南600公里），為此全國每人加稅30錢，漢武帝不同意，因為當年打車師的軍隊給養跟不上，死了許多人，何況輪台還在車師以西千餘裡。第二部分講李廣利北征匈奴的決策過程與失敗原因。其中既有無可奈何的悲哀，也不乏自我辯護之詞。最後是公佈政策“當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬複令以補缺”，清除橫徵暴斂，鼓勵百姓努力務農，搞好民間養馬替代賦稅徭役，以解決馬匹短缺（意為不必再到西域弄馬了）。
《輪台罪己詔》的出籠意味著漢武帝武力擴張和暴力施政方針的轉變，原來的方針推行不下去了，祖宗積累下的錢花光了，老百姓被搜刮得活不下去，也起來造反了，因此只有改變政策，國家才不會出大亂子。對此，英雄過、風光過的漢武帝也只能喚奈何！《輪台罪己詔》的基調就是無可奈何。
《寫在歷史的邊上》王學泰著 東方出版社