崇禎死了。 他在李自成軍攻陷皇城時， 毅然自縊。 崇禎的死， 被當成明朝滅亡的標誌。 姑以《現代漢語詞典》為例， 這部已印三百餘次、總發行量超過四千萬冊、流傳極廣的辭書， 於其卷末《歷代紀元表》， 將明代的起迄標注為“1368-1644”， 所列最末一位君主是思宗朱由檢， 也即通常人們所說的崇禎皇帝。 對此， 大中學校歷史教材如出一轍， 每位學生所得知識， 都是在崇禎上吊的那天， 明朝滅亡了。
然而， 這並非事實。 崇禎的死與明朝滅亡之間， 不能劃等號。 當時的情形， 其實是這樣的：
4月25日清晨， 崇禎死後， 北京為李自成所占。 大順軍控制了黃河以北、山海關以南， 包括陝、晉、魯、北直隸和約一半河南在內的數省區域。 如果手頭有明朝版圖， 你立刻可以直觀地看到， 這是一片不大的區域；而且， 這種控制並不牢固， 總的來說還相當脆弱。
5月22日至27日， 明軍吳三桂部和滿清聯軍， 與李自成大戰于山海關一片石， 將後者擊潰。 李自成敗退北京， 於5月29日匆匆稱帝， “是夜， 焚宮殿西走。 ”一周之後， 清軍進入北京。 但是， 大順軍潰逃所留下的地盤， 並未立即納入滿清控制之下。
在一段不短的時間內， 滿清對原屬明朝疆土的掌控微乎其微；大致， 僅北直隸(以今河北為主)一地而已。
反觀此時明朝， 雖旬月中， 京都兩番易手， 從朱姓先改李姓， 複改愛新覺羅氏， 但亦僅此而已。 所謂巨變， 除了京都周遭可算名副其實， 其他地方都談不上。 關外後金崛起已近三十年， 陝晉之亂也有十多年， 張獻忠1640年就攻打了四川……這些， 均不自1644年始。 如果說明朝是個爛攤子， 則崇禎在世即已如此， 而他殉國之後， 暫時也沒有變得更糟。
大部分地區， 到此仍是明朝之天下。 自荊楚以至浙閩， 從淮河迄于粵、桂、滇， 都還姓朱。 它們不單面積廣大，
此外， 明朝為兩京制， 北京之外， 還有南京。 朱棣以北京為京師後， 南京舊制保存未變， 從六部到國家禮器一應俱全。 過去二百多年，
最後再看武裝力量。 福王南京登極後， 史可法對兵力重新部署， 將江北明軍主力設為“四鎮”。 《小腆紀年附考》有一處提到， “四鎮之兵不下數十萬人”；另一處說， 單單四鎮中最強的高傑所部， 便計“十三總兵， 有眾四十萬”。 四鎮之外， 明軍主力還有一個“巨無霸”， 這便是駐紮湖北的左良玉部。 左部之強， 四鎮加起來也抵不過——“良玉兵無慮八十萬， 號稱百萬”。 以上數字應有水分， 未足信憑， 但這時明朝總兵力仍超百萬應無問題。
盡有天下膏腴之地、國家組織完好、擁兵百萬——這樣一個朝廷，距“滅亡”二字不亦遠乎？總之：第一，明亡於1644年的知識本身是錯的，是年，明朝不過死了一位皇帝，卻很快又有了新皇帝，國家機器繼續運轉。
第二，雖然政治中心從北京轉到南京，並且失去對黃河以北的控制，但這政權既不支離破碎，更沒有陷於流亡境地，某種意義上，其客觀條件比對手們更優越。第三，倘若以為明朝隨著崇禎自縊而亡了，不知道至此它其實仍然活得好好的，頗有能力和大把的機會去收復失地、重整山河，那麼我們不光在史實上出錯，實際也無法搞懂明朝怎樣滅亡以及為何而亡。
盡有天下膏腴之地、國家組織完好、擁兵百萬——這樣一個朝廷，距“滅亡”二字不亦遠乎？總之：第一，明亡於1644年的知識本身是錯的，是年，明朝不過死了一位皇帝，卻很快又有了新皇帝，國家機器繼續運轉。
第二，雖然政治中心從北京轉到南京，並且失去對黃河以北的控制，但這政權既不支離破碎，更沒有陷於流亡境地，某種意義上，其客觀條件比對手們更優越。第三，倘若以為明朝隨著崇禎自縊而亡了，不知道至此它其實仍然活得好好的，頗有能力和大把的機會去收復失地、重整山河，那麼我們不光在史實上出錯，實際也無法搞懂明朝怎樣滅亡以及為何而亡。