麻將在明末清初馬吊牌盛行的同時， 由馬吊牌又派生出一種叫“紙牌”（也叫默和牌）的戲娛用具。 紙牌也是供四人打， 由紙製成的牌長二寸許， 寬不到一寸。 紙牌開始共有60張， 分為文錢、索子、萬貫三種花色， 其三色都是一至九各兩張， 另有么頭三色（即麻將牌中的中、發、白）各兩張。 鬥紙牌時， 四人各先取十張， 以後再依次取牌、打牌。 三張連在一起的牌叫一副， 有三副另加一對牌者為勝。 贏牌的稱謂叫“和”（音胡）。 一家打出牌， 兩家乃至三家同時告知， 以得牌在先者為勝。 這些牌目及玩法就很像今天的麻將牌了。
其後， 人們感到紙牌的張數太少， 玩起來不能盡興， 於是把兩副牌放在一起合成一副來玩， 從此紙牌就變成120張。 在玩法上， 除了三張連在一起的牌可以成為一副以外， 三張相同的牌也可以成為一副。 也就是說， 上手出的牌， 下手需要還可以吃、碰。 這時牌的組合就有了“坎”（同門三張數位相連）、“碰”（三張相同）、“開杠”（四張相同）。 此時的紙牌又叫“碰和牌”。
《紅樓夢》第四十七回《呆霸王調情遭苦打， 冷郎君懼禍走他鄉》中， 賈母、薛姨媽、王熙鳳等鬥的就是碰和牌。 書中寫道：
鴛鴦見賈母的牌已十成， 只等一張二餅， 便遞了暗號與鳳姐兒。 鳳姐正該發牌， 便故意躇躊了半晌， 笑道：“我這一張牌是在薛姨媽手裡扣著呢，
二餅就是二文， 文字門在馬吊中已繪成圓餅狀（見明潘之恒《葉子譜》）， 這裡正是一個發出頂牌的例子。
與此同時， 骨牌中也出現了一種“碰和”， 將21種牌色每種五張合成一副。 並且有了開杠、自摸加倍、相公陪打、詐和受罰等規定。 骨牌的這些打法和術語也由紙牌接受、繼承下來。
大約到了清末， 紙牌增加了東、南、西、北四色風牌（每色四張）。 那時人們最常用的桌子是方桌， 又叫八仙桌。 八仙桌的名稱是從就餐時可以坐八個人得來的。 用於打牌時總是面向一方， 這就限制在一方裡不能坐兩個人。 逐漸地形成了玩牌由四人來玩的習俗， 四人各坐一方。 人們還從四方得到了啟發，
至於三元牌中、發、白的增加， 可能是人們對升官發財的嚮往。 中就是中舉（中解元、中會元、中狀元， 稱為中三元）， 發即發財， 中了舉， 做了官， 自然也就發財了。 白板可能是空白、清白之意。
後來人們發現在玩麻將時常常把牌拿完了， 也沒有人做成牌， 感到掃興。 為彌補這個缺憾， 於是又增加了聽用。 最初的聽用只增加兩張， 逐漸發展增加為更多的張， 直到發展為有繪的麻將牌。
但由於紙牌的數量一多， 在取、舍、組合牌時十分不便， 人們從骨牌中受到啟發， 漸漸改成骨制， 把牌立在桌上， 打起來就方便了。 正宗的麻將牌從此開始。
至於說麻將牌名稱的由來， 現在無從考證。 可能由發音訛變而來。 吳人音“鳥”為diào，
麻將牌形成以後， 上至朝廷， 下至平民， 無不喜愛。 平民百姓們也從打麻將中得到了樂趣。 有一個牌運好的人寫了一首詩道：
今日贏錢局， 排排對子招。 三元（中發白）兼四喜（東南西北）， 滿貫遇全么。 花自杠頭髮， 月從海底撈。 散場遠避， 竹杠怕人敲。
有這樣的好牌運， 誰能不高興呢？
由於麻將複雜多變， 刺激有趣， 因此自誕生後， 很快就成為整個中國最為盛行的博戲形式。 無論是至高無上的皇帝， 大權在握的重臣， 對麻將感興趣的都大有人在， 至於一般的布衣平民， 村夫俗子， 喜歡搓麻將、鬥雀牌的就更是不計其數。 這一事實固然反映了封建時代的人們追求刺激， 嗜好賭博的不良習尚，
由上所述， 我們可知麻將牌形成的大致的軌跡。