在明末時期, 當時就有著名的鄭、石、馬、徐四姓疍家賊橫行珠江口。 卻說康熙收復臺灣, 鄭成功部分殘兵流向珠江口為盜, 珠江口疍家賊由明末四姓演變為清初紅、黃、藍、白、黑、紫六幫。 鄭一乃紅旗幫首領。
鄭一死後, 鄭一嫂成為紅旗幫的領袖。 取得合法領導地位的鄭一嫂, 馬上通過加強艦隊的組織紀律性來樹立她的權威。 為此, 她頒佈了一道非常嚴厲的法令, 規定凡膽敢擅自專權或是違背上級命令者, 立斬不赦;任何竊取公共財物或是在鄉民中偷盜者, 也以死罪論處;任何人不得私自藏匿未經交驗的戰利品。 其他犯規者也會受到嚴懲。 如開小差或是未經許可擅自缺到者, 將受到割耳之刑, 爾後便在本股弟兄面前示眾;如強姦女票者, 將被處死;如男女私通者, 男的斬首, 女的腿綁重物沉入大海。
事實的確如此。 在鄭一嫂的經營下, 紅旗幫有大小船隻五六百艘,
鄭一嫂所領導的紅旗幫裝備之精良跟大清水師相比不可同日而語, 因此不僅屢敗官軍, 甚至取得重創葡澳艦隊(其中有美國雇傭兵)且把澳門圍困得幾近斷糧的輝煌戰績。 面對英國艦船在中國的水域內橫衝直撞, 鄭一嫂還在1809年痛擊了廣州內河的英國船隻, 俘獲一艘英艦, 斬殺數十英國士兵, 令英軍震驚。
紅旗幫越來越強大, 為了蕩平海寇, 清政府與英國侵略者聯合, 試圖借列強的力量消滅紅旗幫。 格拉斯普爾記載, 1809年秋, 清政府與葡萄牙和英國一起組成了聯合艦隊, 要突襲大嶼山消滅紅旗幫。 得到情報的鄭一嫂,
紅旗幫的這些大行動讓滿清朝廷極為惱火, 連續派出大軍征討。 紅旗幫及其它各幫在鄭一嫂、張保仔的指揮下, 連續打敗了前來圍剿的官軍。 在浙江海面, 打死了浙江水師提督徐廷雄;在香港大嶼灣, 滅掉了清海軍戰船二十多艘、火炮三百門, 生擒廣東水師提督孫全謀;還進逼廣州, 打死虎門總兵林國良, 迫使兩廣總督頻頻換人。
後來, 鄭一嫂被招安, 三十年後, 鴉片戰爭爆發時, 鄭一嫂仍然積極抗戰, 為林則徐抗擊英軍出謀劃策, 她的事蹟還於上個世紀80年代被香港電影人搬上了銀幕。