鐵拐李在民間傳說中為八仙之首， 有的書中稱其李， 名洪水， 隋朝峽人， 魯迅先生的《中國小說史略》則說他姓李， 名玄；趙翼的《駭余叢考》中又說他姓劉， 具體姓字名誰則沒有個準確的說法， 終究是神話傳說嘛。
有說他是唐玄宗開元， 代宗大曆之間人， 在終南山學習道術， 善於使用元神出竅， 一次元神出竅的過程中， 沒曾想自己的身體被虎吃掉了， 為了保命不得投生於路旁病死的一個跛乞丐。
《歷代神仙通鑒》稱， 鐵拐李原來是一個非常漂亮的男子， 對道術比較癡迷， 終日沉醉於道術的學習中， 善於使用匯出元神的法術， 也就是現在所說的靈魂出竅， 在碭山的岩穴中進行修煉， 一次應師傅老子之約， 施展元神出竅的法術， 赴千里之外的華山赴約， 走之前， 不知為什麼沒有將他的行蹤對徒弟們交代清楚， 幾天後， 他的徒弟以為師傅已經死掉， 竟然將他的屍體給火葬了， 而這時的他， 元神出竅已久， 肉身已被燒掉， 再不找個肉身的話， 他的元神將魂飛魄散掉。
正在焦頭爛額之際， 突然間發現附近有一餓殍， 他靈機一動說：沒辦法， 就它了， 保命要緊。 即從餓殍的腦門而入， 歸殼入體後才發現自己是一蓬頭卷鬚， 黑臉巨眼， 並且還跛咯一隻右腳的醜陋漢子形象。 不知道當時鐵拐李是什麼樣的心情， 但最終他還是保住了性命， 並且還成了道家仙人。