“十八般兵器”之稱是由“十八般武藝”演化而來。
在古典小說中常提到武藝高強之人，
往往是十八般武藝樣樣精通。
“十八般武藝”始見於南宋華嶽編的兵書《翠微北征錄》，
此書編成于南宋嘉定元年（1208年）。
實際上“十八般武藝”的說法還要早。
那麼“十八般兵器”到底都有哪些呢？
三國時代排列為九長九短。
九長：槍、戟、棍、鉞、叉、銳、鉤、槊、環；九短：刀、劍、拐、斧、鞭、鐧、錘、棒、杵。
《水滸傳》 中寫到的十八樣兵器是：矛、錘、弓、弩、銃、鞭、鐧、劍、鏈、撾、斧、鉞、戈、戟、牌、棒、槍、扒。
明代《五雜俎》中記述：一弓、二弩、三槍、四刀、五劍、六矛、七盾、八斧、九鉞、十戟、十一鞭、十二鐧、十三撾、十四殳、十五叉、十六把、十七綿繩套索、十八白打（就是徒手拳術）。
今天武術界“十八般兵器”是：刀、槍、劍、戟、斧、鉞、鉤、叉、鏜、棍、槊、棒、鞭、鐧、錘、抓、拐子、流星。
可見“十八般兵器”只是古代最常用到的十八種武器， 並不是所有的兵器。