宣紙分為生宣、半熟宣、熟宣。 生宣吸水性和沁水性都強， 易產生豐富的墨韻變化， 以之行潑墨法、積墨法， 能收水暈墨、達到水走墨留之藝術效果。 寫意山水多用它。 生宣作畫追求的便是這種“多變”的墨趣， 落筆即定， 水墨滲沁迅速， 非熟練者不易掌握， 也正是這種神奇的多變性， 吸引了自古至今無數的名人巨匠在追求墨韻、變化的方面付諸了不懈的探索， 至今未間斷。
熟宣是加工時用明礬等塗過， 故紙質較生宣為硬， 吸水能力弱， 使得使用時墨和色不會洇散開來。 因此特性， 使得熟宣宜於繪工筆劃而非水墨寫意畫。 其缺點是久藏會出現“漏礬”或脆裂。 熟宣可再加工， 珊瑚、雲母箋、冷金、灑金、蠟生金花羅紋、桃紅虎皮等皆為由熟宣再加工的花色紙。 生宣則吸水力強。 用淡墨水寫時， 墨水容易滲入， 化開。 用濃墨水寫則相對容易。 故創作書畫時， 需要掌握好墨的濃淡程度，
半熟宣也是從生宣加工而成， 吸水能力界乎前兩者之間， “玉版宣”即屬此一類。
簡單區分生宣和熟宣的方法就是用水接觸紙面， 水分立即散開的即為生宣、凝聚基本無變化的， 即為熟宣， 散開的速度較慢的為半熟宣（亦稱煮錘宣）。
對於最常用的生宣和熟宣， 特點主要有這幾樣：
生宣：由於造紙原料的配比的不同， 可分為：單宣（最薄）、單夾（較厚）、淨皮、棉料、夾宣（兩張並一張）和三層夾。 生宣具有吸水性能強的特點， 是書畫用紙的主要材料。 生宣要久藏為好， 剛生產出來的宣紙過於淨白， 故有火氣逼人之感。 久藏的生宣色澤柔和， 用墨用色更具韻味。 為了能使新的生宣能取得陳紙的效果， 可以將紙在風口掛放一段時間， 經過這樣處理的生宣紙稱為“風紙”。
熟宣：是配染膠礬的生宣， 具有著水後不滲化的特點。 如果再加以染色、灑金等工藝， 便可以產生繁多的品種。 熟宣的主要品種有：素宣、煮砭、玉版、蟬羽、冷金、虎皮等。 熟宣不宜久藏， 藏久要脫礬， 會出現局部滲墨的現象。
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